Messi skoraði þrennu gegn Alsír og jafnaði þar með met Miroslavs Klose — sextán mörk á heimsmeistaramótum — og varð um leið elsti maðurinn til að skora oftar en einu sinni í HM-leik. Nú bíður hans vörn undir stjórn Davids Alaba, sem snýr aftur eftir hnémeiðslin sem héldu honum frá EM. Argentína og Austurríki hafa aldrei mæst á heimsmeistaramóti; síðast léku þjóðirnar fyrir 36 árum, vináttuleik í Vín. Í Texas á mánudaginn ræðst hvor þjóðin tekur stærsta skrefið í átt að sæti í útsláttarkeppninni — bæði liðin unnu fyrsta leikinn og sitja á toppi riðilsins, aðskilin af markamun einum saman.
Markaðurinn
Argentína kemur í leikinn með sex sigra í röð. Í síðustu sex leikjum hefur liðið skorað sautján mörk og fengið aðeins eitt á sig, og gegn Alsír þurfti Scaloni ekki einu sinni að ganga hart á varamannabekkinn — Julián Álvarez kom inn á 55. mínútu. Messi, Emiliano Martínez og Álvarez eru allir heilir þrátt fyrir fyrri efasemdir, og eina breytingin sem vakti athygli í byrjunarliðinu var sú að Facundo Medina fékk vinstri bakvörðinn fram yfir Nicolás Tagliafico — val, ekki meiðsli.
Austurríki vann líka sinn fyrsta leik, en myndin er önnur. Lið Ralfs Rangnick þurfti sjálfsmark undir lokin og víti Markos Arnautovic í tólftu mínútu uppbótartíma til að leggja Jórdaníu, nýliða sem lét engan bilbug á sér finna. Þá var mark Arnautovic á 67. mínútu dæmt af eftir hendi Stefans Posch í myndbandsdómi. Vörnin er þó reynslumikil með Alaba í broddi fylkingar, og samkvæmt fregnum var Christoph Baumgartner utan byrjunarliðsins í fyrsta leik. Stóra spurningin er einföld: Austurríki færist úr því að mæta nýliðum yfir í að mæta sjálfum heimsmeisturunum og efsta liði heims.
SÍÐUSTU 6 LEIKIR
Leikurinn ræðst líklega á því hvort háa pressa Austurríkis nær að trufla uppbyggingu Argentínu. Rangnick byggir allt á þrotlausri pressu og Konrad Laimer er vélin í henni — hann étur upp vegalengdir og setur taktinn. Markmiðið er að loka sendingaleiðunum áður en boltinn ratar fram á Messi á milli lína.
Vandinn er sá að Argentína er beinlínis smíðuð til að halda boltanum undir slíkri pressu. Á miðjunni stýra Rodrigo De Paul, Enzo Fernández og Alexis Mac Allister tempóinu, og um leið og pressan skilur eftir sig glufur eru hraðinn í umskiptum og augun í Messi líklegustu úrslitavaldarnir. Gegn Jórdaníu, sem lá djúpt, skapaði Austurríki sáralítið úr opnum leik — en það er allt önnur áskorun að pressa hátt gegn liði sem refsar fyrir hvert opið rými. Nái Laimer og félagar að halda Argentínu í þröngum skorðum án þess að gefa eftir aftan við sig eiga þeir möguleika. Geri þeir það ekki er stutt í að Messi finni glufuna.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
SPÁIN
Argentína er einfaldlega á öðru getustigi og hefur ekki enn fengið alvöru próf á vörnina sína í þessari syrpu. Austurríki á erfitt með að skapa færi gegn skipulagðri mótstöðu, og því hallast spáin að argentínskum sigri þar sem heimsmeistararnir halda hreinu á ný.
Áhættan felst í tvennu. Annars vegar getur sóknarkraftur Argentínu breytt stýrðum sigri í stórsigur — fari leikurinn 3-0 eða 3-1 er undir-markalínan fokin. Hins vegar, fái Austurríki fastan bolta inn fyrir með Alaba í sendingunni og Kalajdzic eða Arnautovic sem skotmark, dettur „bæði skora nei" um sjálft sig. En til að það gangi eftir þarf Austurríki að gera það sem því tókst ekki gegn Jórdaníu: að skapa sér alvöru færi.
Íslenskir áhorfendur hafa ferskan samanburð: Argentína lagði Ísland 3-0 í Alabama 9. júní, í síðasta leiknum fyrir mótið, þar sem Messi kom inn á í 70. mínútu og skoraði úr víti. Leikurinn hefst klukkan 17:00 að íslenskum tíma og er í beinni á RÚV, þar sem meðal annars Eiður Smári Guðjohnsen og Bjarni Guðjónsson sitja fyrir svörum.