Grænhöfðaeyjar komu til Bandaríkjanna sem 67. besta lið heims og komust í gegnum riðilinn án þess að tapa leik — þrjú jafntefli og tvær núllvarnir, gegn Spáni og Sádi-Arabíu. Argentína, ríkjandi heimsmeistarar, kláraði sinn riðil með tveimur öruggum sigrum án þess að fá á sig mark, og Messi situr á toppi markaskorunarlistans. Minnsta þjóð sem komist hefur í útsláttarkeppni á HM stendur nú milli heimsmeistaranna og sextán liða úrslitanna. Á pappírnum er þetta varla keppni. En djúp og vel skipulögð vörn hefur gert Argentínu lífið leitt áður.
Markaðurinn
Argentína mætir hingað í kjörstöðu. Messi jafnaði markamet HM með þrennu gegn Alsír í fyrsta leik og bætti svo tveimur við gegn Austurríki — fimm mörk í tveimur leikjum og fyrsta sætið í riðlinum tryggt áður en kom að lokaumferðinni. Þá gat Scaloni leyft sér að hvíla, og Messi byrjaði á bekknum gegn Jórdaníu. Það þýðir að fyrsta valið mætir úthvílt í útsláttinn, með framlínu þar sem Julián Álvarez og Lautaro Martínez raða sér í kringum fyrirliðann. Engar staðfestar fjarvistir liggja fyrir. Fimm mörk skoruð, ekkert fengið á sig — vörnin hefur verið jafn sannfærandi og sóknin.
Grænhöfðaeyjar segja aðra sögu, en ekki síðri. Þrjú jafntefli, ósigraðir, og vörn sem hélt bæði Spáni og Sádi-Arabíu marklausum. Einu mörkin komu í 2-2 jafnteflinu gegn Úrúgvæ, þar sem Kevin Pina skoraði fyrsta HM-mark þjóðarinnar úr aukaspyrnu og Helio Varela jafnaði. Liðið situr djúpt, heldur lögun lengi og treystir á skyndisóknina og föstu leikatriðin — nákvæmlega þá tvo þætti sem þegar hafa skilað þeim mörkum á mótinu. Bubista hefur ekki tilkynnt nein meiðsli og er talinn stilla upp svipuðu liði og kom þeim hingað.
SÍÐUSTU LEIKIR (riðlakeppni HM)
Leikurinn snýst um eitt: kemst Argentína í gegnum lágan og þéttan varnarmúr. Grænhöfðaeyjar verja djúpt, þjappa sér fyrir framan Vozinha í markinu og bjóða andstæðingnum að eiga boltann úti á vellinum — rétt eins og þeir gerðu gegn Spáni heilan leik. Argentína mun því stýra boltanum og leita að rofum, og þar verður Messi miðpunkturinn, bæði í uppbyggingu þegar hann lætur sig síga niður og ekki síður í föstu leikatriðunum, þar sem sendingar hans eru sérstök ógn gegn liði sem ver djúpt.
Hin hliðin á sömu mynt er Ryan Mendes. Fyrirliðinn og markahæsti maður þjóðarinnar er útgönguleiðin: reki Argentína vörnina hátt, er það Mendes sem á að finna rýmið á kantinum og hleypa skyndisókninni af stað. Mörkin gegn Úrúgvæ komu einmitt gegn liði sem réð boltanum.
Lykilatriðið er þolinmæðin. Brjóti Argentína múrinn snemma opnast leikurinn og gæðin segja til sín. Haldi Grænhöfðaeyjar hreinu fram yfir hlé fer pressan að færast yfir á heimsmeistarana — og þá verður fast leikatriði eða eitt augnablik frá Mendes allt í einu raunveruleg von.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
Þjóðirnar hafa aldrei mæst í A-landsliðum karla.
SPÁIN
Argentína kemur úthvíld, með fyrsta valið ferskt eftir hvíldina gegn Jórdaníu, og er einfaldlega á öðru getustigi en andstæðingurinn — fimm mörk og engin fengin á sig segja sína sögu. Spáin hljóðar upp á öruggan sigur þeirra, og með Messi og félaga á fullu gegn vörn sem þarf á endanum að teygja sig fram, er útlit fyrir að mörkin verði fleiri en tvö án þess að Grænhöfðaeyjar nái að svara.
Áhættan felst í því sem þetta lið hefur gert allt mótið: að standa af sér atlöguna. Þeir héldu Spáni marklausum í níutíu mínútur, og haldi varnarmúrinn lögun hér líka getur leikurinn endað 1-0 eða 2-0 — og þá fer markatalan undir, jafnvel þótt rétta liðið vinni. Eitt mark úr föstu leikatriði yrði þá nóg til að gera kvöldið óþægilegt fyrir heimsmeistarana.
Íslenskt ívaf er ekkert í sjálfum leiknum, en Argentína geymir eitt minni héðan. Á HM 2018 gerði Ísland 1-1 jafntefli við þá, og Hannes Halldórsson varði vítaspyrnu Messi í síðari hálfleik — í fyrsta sinn sem Messi klikkaði á víti fyrir landsliðið. Djúp vörn og varin vítaspyrna; sagan rímar betur við þetta verkefni en tölurnar gefa til kynna. RÚV sýnir leikinn klukkan 22:00.