Argentína hefur unnið alla fjóra leiki sína á mótinu og Lionel Messi hefur skorað í sjö heimsmeistaraleikjum í röð. Samt þurftu heimsmeistararnir framlengingu til að hafa betur gegn Grænhöfðaeyjum, liði á sínu fyrsta heimsmeistaramóti. Egyptar mæta jafn tættir í leikinn — þeir komust áfram á vítaspyrnukeppni gegn Ástralíu eftir að þrír af fjórum leikjum þeirra enduðu 1-1. Tvö þreytt lið, fjögurra daga hvíld og gæðamunur sem enginn deilir um. Spurningin er hvort Egyptar geti gert leikinn nógu þröngan til að sá munur skipti minna máli en efnið segir til um.
Markaðurinn
Argentína kemur með fullt hús stiga úr riðlinum og Messi í sögulegu formi — hann jafnaði markamet Klose gegn Alsír og bætti svo við sig. Ellefu mörk í fjórum leikjum og hreinn skjöldur í tveimur þeirra segja sína sögu. En sagan er ekki alveg svo einföld. Gegn Grænhöfðaeyjum komust heimsmeistararnir í hann krappan og réðu aldrei fyllilega við leikinn fyrr en í framlengingu. Fyrir lið sem á að valta yfir andstæðinginn var það viðvörun.
Egyptar eru af öðru sauðahúsi. Þeir enduðu í öðru sæti í G-riðli á eftir Belgíu og unnu sinn fyrsta HM-leik frá upphafi þegar Mohamed Salah skoraði gegn Nýja-Sjálandi. Að öðru leyti er mynstrið einsleitt: þrír 1-1 leikir í venjulegum leiktíma. Liðið er erfitt að brjóta niður en skorar lítið, og það hefur ekki haldið hreinu í leik á mótinu. Það vegur salt.
Fyrir framan markið hjá Egyptum eru áhyggjur. Samkvæmt fregnum glímir Ahmed Fattouh við aftanlærismeiðsli og Mohamed Abdelmonem við slæmt ökklamar — báðar stöður óvissar og vörnin því hugsanlega stokkuð upp. Bæði lið draga með sér 120 mínútur í lærunum, og það er Egyptum þyngra í skauti því bekkurinn er grynnri. Hjá Argentínu er helst að nefna að Gonzalo Montiel er kominn með gula spjaldið og má vara sig.
SÍÐUSTU LEIKIR Á HM
Leikurinn ræðst á því hvort djúpi varnarmúr Egypta haldi. Þeir munu sitja til baka, þjappa sér saman og bíða — nákvæmlega eins og þeir gerðu í þremur jafnteflum í riðlinum. Vopnið fram á við er eitt: Salah í skyndisókn. Nái Egyptar að vinna boltann hátt og hleypa honum af stað hefur hann hraðann og klókindin til að refsa varnarlínu Argentínu sem stígur nokkuð framarlega.
Argentína mun aftur á móti hafa boltann drjúgan hluta leiksins og reyna að toga varnarmúrinn í sundur með þolinmæði, með Messi sem lausnina þegar færi gefst. Otamendi og Romero bæta við hættu á föstum leikatriðum. Verkefni Egypta er einfalt í orði en erfitt í verki: standa af sér pressuna nógu lengi til að leikurinn verði markalítill og geti oltið á einu augnabliki — eða annarri vítakeppni.
Og þar liggur undirsagan. Egyptar unnu sig áfram á vítaspyrnum, þar sem Salah negldi Panenku. Í hinu markinu, ef til framlengingar og víta kemur, stendur Emiliano Martínez — einn óttalegasti vítamarkvörður samtímans. Haldi múr Egypta út í 120 mínútur er það samt Argentína sem á sterkari lokahönd.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
Marktæk saga milli liðanna liggur ekki fyrir; þjóðirnar hafa mæst afar sjaldan og engin nýleg keppnissaga er til að lesa mynstur úr.
SPÁIN
Gæðamunurinn er of mikill til að spá öðru en sigri Argentínu, og markasnauða snið Egypta — þrír 1-1 leikir og ekkert markaflóð — ásamt þreytu beggja liða dregur mig að undir 2,5 mörkum. Egyptar ætla sér að halda leiknum þröngum, og það hentar þeirri línu ágætlega.
Áhættan felst í tvennu. Annars vegar hafa Egyptar hleypt inn marki í hverjum einasta leik á mótinu, og Argentína hefur gert þrjú mörk í þremur af fjórum leikjum — brjótist múrinn snemma getur þetta hæglega orðið 3-0 eða 3-1 og undir-línan fokin. Hins vegar, haldi Egyptar hreinu og dragi leikinn á langinn, er framlenging og vítakeppni raunverulegur möguleiki hjá liði sem gerði nákvæmlega það gegn Ástralíu. Sigur Argentínu tel ég standa, en leiðin þangað gæti orðið lengri en spáin gerir ráð fyrir.