Tveir litlausir jafnteflisleikir, og svo fimm mörk á einu kvöldi. Belgía silaðist í gegnum riðilinn með 1-1 gegn Egyptum og 0-0 gegn Íran áður en allt small saman í 5-1 sigri á Nýja-Sjálandi. Spurningin í Seattle er einföld: hvor Belgía mætir? Hinum megin standa Senegalar, sem töpuðu fyrstu tveimur leikjunum, misstu aðalmarkvörðinn í þann seinni og björguðu sér svo inn í útsláttinn með því að valta yfir Írak. Tvö lið sem fundu sig of seint — annað þeirra heldur áfram í kvöld.
Markaðurinn
Belgía vann G-riðil með fimm stig en frammistaðan rokkaði meira en talan gefur til kynna. Vörnin stóð keik gegn takmörkuðum sóknum Egypta og Írana — aðeins tvö mörk fengin í þremur leikjum — en sóknin hrökk ekki í gang fyrr en veikasta lið riðilsins var annars vegar. Rudi Garcia hefur stokkað liðið duglega upp og stærsta spurningin er hver leiðir línuna: Romelu Lukaku, sem hefur verið notaður sem áhrifavaldur af bekknum og skoraði gegn Nýja-Sjálandi, eða Charles De Ketelaere. Leandro Trossard mætir í banastuði eftir tvö mörk í síðasta leik.
Senegalar koma úr allt annarri stöðu. Þeir töpuðu fyrir Frökkum og Norðmönnum áður en 5-0 sigur á Írak rétti kúrsinn af — átta mörk skoruð í riðlinum, en sex fengin á sig. Þyngsta höggið kom gegn Norðmönnum: Édouard Mendy meiddist á hné og var úr leik í oddaleiknum gegn Írak. Mory Diaw frá Le Havre tók við og virðist líklegastur til að standa í markinu, sem þýðir að varamarkvörður þreytir frumraun sína í útsláttarkeppni HM undir mestu pressu sem hugsast getur. Pape Thiaw hefur líka hringlað í framlínunni og hlutverk Sadio Mané er ekki fastneglt.
SÍÐUSTU LEIKIR (riðlakeppni)
Leikurinn ræðst líklega á tveimur ásum. Sá fyrri er sendingaspil Kevin De Bruyne inn í teiginn gegn endurraðaðri vörn Senegal og óreyndum markverði. Belgar byggja allt í kringum De Bruyne, og ef Garcia teflir Lukaku fram fá þeir loftvarnir og líkamsburð sem reyna beint á Diaw í fyrstu útsláttarviðureign hans. Koulibaly og Niakhaté eru engir aukvisar í loftinu sjálfir, en samspil nýs varnarmúrs og varamarkvarðar á fyrstu fyrirgjöfunum er nákvæmlega það sem De Bruyne lifir fyrir að finna.
Hinn ásinn snýr við. Senegalar eru fljótari upp völlinn en Belgar og hraði Nicolas Jackson, Ismaïla Sarr og Mané getur refsað miðlungsháum varnarlínum Belga um leið og boltinn tapast. Belgía ver vel þegar hún fær að stýra leiknum, en hún er mun síður sannfærandi í opnu spili þegar andstæðingurinn keyrir í skyndisóknum. Vinni Senegalar boltann hátt og komi Jackson af stað á bak við vörnina, þá er þetta annað viðfangsefni en Egyptar og Íranar buðu upp á. Liðið sem nær að ráða tempóinu — Belgar með bolta, Senegalar í umbreytingum — vinnur leikinn.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
Engin skráð viðureign liðanna á HM — þetta er fyrsti fundur þjóðanna í úrslitakeppni.
SPÁIN
Spáin er sigur Belgíu. Þeir hafa leikmennina til að ráða úrslitum í þéttum leik, sendingar De Bruyne eiga að finna glufur í endurraðaðri vörn og varamarkvörður Senegal stígur inn í aðstæður sem fáir myndu öfunda hann af. En þótt markaðurinn hallist að undir set ég spána á yfir 2,5 mörk: Senegalar fengu á sig mark í öllum riðilleikjunum nema gegn Írak, þeir þurfa að sækja stigin og hraðinn fram á við skilur eftir sig færi á bak við þá. Þetta er ekki uppskrift að markalausum varnarleik.
Áhættan felst í því að Belgía geri einmitt það sem hún gerði gegn Egyptum og Íran — taki snemma forystu og kæfi svo leikinn í rólegheitum. Fari leikurinn 1-0 fyrir Belga strax og þeir loki honum, styrkist undir-markalínan hratt og Senegalar gætu átt erfitt með að brjótast í gegn. Frumraun Diaw er svo jafnmikið tvíeggjað verkfæri fyrir spána: hún getur kostað mörk, en hún getur líka þýtt að Senegalar haldi sig til hlés og leikurinn lognist út af.
Fyrir íslenska áhorfendur er þetta sérlega þægileg dagskrá: flautað er til leiks klukkan 20:00 að íslenskum tíma og RÚV sýnir í opinni dagskrá, langt frá þeim næturslotsum sem mörg HM-uppgjörin í Norður-Ameríku lenda í. Útsláttarleikur af þessari stærð á besta áhorfstíma — fátt þægilegra fyrir áhorfendur heima.