Kanada hefur aldrei lagt Marokkó að velli. Fjórar viðureignir, þrjú töp og eitt jafntefli — og það voru einmitt Marokkómenn sem sendu Kanada heim af riðlakeppni á heimsmeistaramótinu fyrir fjórum árum, 2-1 í Katar. Nú mætast liðin á ný, í 16-liða úrslitum undir lokuðu þaki í Houston, og í þetta sinn er fjórðungsúrslitasæti í húfi. Fyrir Kanada væri það lengsta ferðalag í sögu karlalandsliðsins; fyrir Marokkó, sem komst í undanúrslit 2022, kunnuglegur áfangastaður. Tvö lið sem bæði skröngluðust í gegn — annað á vítaspyrnukeppni, hitt á marki á lokamínútunni.
Markaðurinn
Markaðurinn gerir Marokkó að nokkuð skýrum sigurstranglegri til að komast áfram og hefur þokast enn frekar í þá átt frá því línan opnaði. Á sama tíma er útlit fyrir fáar tölur — báðar varnir taldar þéttar.
Kanada endaði í öðru sæti í B-riðli og kemur með blandaðan farangur. Sex marka sigurinn á Katar lítur glæsilega út í tölunum, en hafa ber í huga að Katarmenn léku manni færri stóran hluta leiks, og um leið afhjúpaði Sviss kanadísku vörnina hvað eftir annað í tapleiknum sem fylgdi. Gegn Suður-Afríku í 32-liða úrslitum dugði eitt mark — sigurmark Stephen Eustáquio í uppbótartíma. Stærsta gleðiefnið er að Alphonso Davies, fyrirliðinn sem missti af allri riðlakeppninni vegna aftanlærismeiðsla, er kominn aftur í baráttuna og býður upp á hraða og ógn niður vinstri kantinn sem liðið hefur saknað.
Marokkó er ósigrað innan venjulegs leiktíma á mótinu, hélt Brasilíu í jafntefli og fékk aðeins þrjú mörk á sig í riðlinum samkvæmt fregnum. En leiðin hingað var grýtt: gegn Hollandi þurfti Issa Diop að jafna í uppbótartíma áður en Ismael Saibari negldi sigurvítið í vítakeppninni. Og þar liggur einn af lyklunum — Marokkó lék framlengingu og vítaspyrnukeppni daginn eftir að Kanada kláraði sitt í venjulegum tíma, og ferðaðist svo yfir landamæri frá Monterrey til Houston. Einum hvíldardegi færra getur sagt til sín í lokin.
SÍÐUSTU 4 LEIKIR
(Marokkó áfram á vítaspyrnum gegn Hollandi)
Leikurinn ræðst líklega á hægri kanti Marokkó. Achraf Hakimi er bakvörður að nafninu til en spilar nánast eins og kantmaður, og yfirferðir hans fram völlinn eru helsta sóknarvopn liðsins. Á móti honum stendur sú hlið sem Davies á að halda — og þar getur brugðið til beggja vona. Davies er um leið helsta ógnin í hraðaupphlaupum Kanada og maðurinn sem þarf að loka rýminu þegar Hakimi ryðst fram. Marsch lætur lið sitt pressa hátt og leita boltans framarlega; takist það, opnast færi á að senda Jonathan David af stað í þá fljótu sókn sem hentar Kanada best.
En þar liggur áhættan líka. Marokkó er rólegt með boltann, byggir upp í gegnum Amrabat og Ounahi og bíður færis á að refsa í skyndisókn. Verði kanadíska vörnin of gisin þegar pressan er brotin upp, er Hakimi nákvæmlega sá leikmaður sem nýtir rýmið að baki bakvörðunum. Spurningin er einföld: getur Kanada pressað án þess að opna sig — eða notar Marokkó einmitt þá áhættu til að ráða úrslitum?
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
24. okt. 1984 Vináttuleikur Marokkó Marokkó 3-2 1. jún. 1994 Vináttuleikur Kanada 1-1 11. okt. 2016 Vináttuleikur Marokkó Marokkó 4-0 1. des. 2022 HM (F-riðill) Katar Marokkó 2-1
SPÁIN
Marokkó er heilsteyptara liðið, þéttara að aftan og með innbyrðis söguna sín megin — og Bounou í markinu gerir ekkert auðveldara fyrir Kanada að brjótast í gegn. Bæði lið hafa reitt sig á síðbúin mörk fram að þessu, og allt bendir til þaulsetins, markarýrs leiks þar sem fyrsta markið vegur þungt. Spáin er naumur sigur Marokkó og undir 2,5 mörk.
Áhættan felst í tvennu. Annars vegar í þreytunni: Marokkó hefur einum hvíldardegi færra og lengra ferðalag að baki eftir framlengingu og vítakeppni, og ferskari fætur geta skipt sköpum á lokakaflanum. Hins vegar í endurkomu Davies — sé hann kominn í sitt fyrra form, á Kanada skyndisóknarvopn sem getur sprengt upp annars lokaðan leik í einu vetfangi. Fari leikurinn í framlengingu er sömuleiðis vert að muna að Marokkó vann síðustu vítakeppni sína.
Leikurinn er í beinni á RÚV klukkan 17:00 að íslenskum tíma — útsláttarleikur á heimsmeistaramóti á þægilegum tíma síðdegis. Engin íslensk tenging er við liðin tvö, en fyrir þá sem fylgjast með mótinu er þetta einmitt sú tegund viðureignar sem útsláttarkeppnin lifir á: tvær þéttar varnir og eitt mark sem gæti ráðið öllu.