Metið sem Ísland átti — minnsta þjóð sem komist hefur á heimsmeistaramót karla — er ekki lengur okkar. Það tilheyrir nú Curaçao, eyju með rúmlega 150 þúsund íbúa, sem mætir í Fíladelfíu og leitar enn að sínu fyrsta stigi á mótinu. Ævintýrið sem íslenskir áhorfendur þekkja frá 2018 fær nýja umgjörð hér, en það byrjaði illa: sjö mörk í netinu gegn Þjóðverjum í fyrsta leik. Á móti stendur lið sem hleypti engum bolta inn í tíu leikjum undankeppninnar.
Markaðurinn
Tölurnar segja tvær ólíkar sögur. Curaçao komst í gegnum undankeppni CONCACAF án taps, byggt á þéttri og agaðri vörn, en svo fengu þeir á sig sjö mörk gegn Þýskalandi og töpuðu, samkvæmt fregnum, öllum þremur vináttuleikjunum fyrir mót. Eitt stendur þó eftir frá þeim leik: Livano Comenencia skoraði fyrsta heimsmeistaramark eyjarinnar frá upphafi.
Fílabeinsströndin nálgast þetta úr allt annarri átt. Í undankeppni CAF fengu þeir ekki á sig eitt einasta mark í tíu leikjum — átta sigrar, tvö jafntefli, markatala upp á +25 — og enduðu stiginu á undan Gabon. Á mótinu sjálfu unnu þeir Ekvador 1–0 með marki Amad Diallo á 90. mínútu og bundu enda á nítján leikja taplausa röð Suður-Ameríkumannanna. Þetta er lið sem vinnur þröngt frekar en breitt.
Forystan hjá Curaçao er svo opin spurning. Dick Advocaat stýrði liðinu í gegnum undankeppnina, en fregnir í aðdraganda mótsins hafa verið misvísandi: sumir miðlar sögðu hann hafa vikið frá af fjölskylduástæðum, á meðan aðrir vísuðu enn til „liðs Advocaats" í opnunarleiknum. Hver stendur á hliðarlínunni er ekki staðfest. Hjá Fílabeinsströndinni er kunnugleikinn meiri — þeir spiluðu opnunarleik sinn einmitt á þessum velli í Fíladelfíu.
SÍÐUSTU LEIKIR
(þrír vináttuleikir og 1–7 gegn Þýskalandi)
+ taplausir með tíu hreinum skjöldum í undankeppni
Lykilglíman ræðst úti á köntunum. Fílabeinsströndin sækir styrk sinn í breiðu sóknarmennina — Diallo, Nicolas Pépé, Simon Adingra og Yan Diomande — sem fá bolta í gegnum sterka miðju og keyra hratt í umskiptum. Verkefni þeirra er einfalt að orði en erfitt í verki: að opna lágan, þéttan varnarmúr.
Því Curaçao ætla að sitja djúpt. Plan þeirra er varnarlína fyrst, lítil pressa, og snögg úthlaup á Comenencia og Tahith Chong þegar færi gefst. Leandro Bacuna, fyrirliðinn og reyndasti maðurinn, heldur skipulaginu saman og er auk þess sagður ógn í föstum leikatriðum — ein af fáum leiðum sem fátækara lið á að marki.
Spurningin er tvíþætt. Geta Curaçao haldið sér þéttum í níutíu mínútur eftir að hafa hleypt sjö inn í síðasta leik? Og getur Fílabeinsströndin, sem skapaði aðeins eitt mark gegn Ekvador og það á lokamínútunni, brotið niður lið sem leggur sig allt fram í að loka rýmum? Ef agi Curaçao heldur, verður þetta enn einn þröngur sigur Fílabeinsstrandarinnar. Bresti hann snemma, getur farið eins og gegn Þjóðverjum.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
Engin skráð viðureign liðanna fyrr — fyrsti leikur þjóðanna.
SPÁIN
Spáin er sigur Fílabeinsstrandarinnar. Lið sem hélt hreinu í öllum tíu leikjum undankeppninnar mætir liði sem fékk á sig sjö mörk í sínum eina mótsleik og tapaði undirbúningsleikjunum — gæðamunurinn og varnarstyrkurinn vísa í sömu átt. Markamarkaðurinn liggur ekki fyrir með vissu, en lestur okkar á fáum mörkum byggir á sama grunni: Fílabeinsströndin vinnur þröngt og skoraði aðeins eitt mark gegn Ekvador.
Áhættan felst í tvennu. Annars vegar getur Fílabeinsströndin róterað og slegið af ef staða þeirra í riðlinum er þegar trygg eftir leikina 20. júní — þá opnast leikurinn og spáin um fá mörk veikist. Hins vegar er varnarmúr Curaçao óútreiknanlegur eftir sjö marka skellinn; brotni hann aftur snemma getur leikurinn auðveldlega farið yfir 2,5 mörk þótt úrslitin standi. Það kæmi heldur ekki á óvart ef Curaçao næðu heiðursmarki gegn liði sem hefði þá lítið að spila fyrir.
Íslenskir áhorfendur eiga sérstaka taug í þennan leik, þótt enginn Íslendingur sé við sögu. Curaçao tók metið um minnstu þjóð á HM karla beint frá Íslandi, sem hélt því eftir HM 2018. Leikurinn hefst klukkan 20:00 að íslenskum tíma og verður á dagskrá RÚV. Þeir sem muna sumarið 2018 vita hvað svona ævintýri getur þýtt fyrir litla þjóð — nú er röðin komin að Karíbahafinu.