Íran hefur spilað á sex heimsmeistaramótum og aldrei komist upp úr riðli. Egyptar höfðu ekki unnið einn einasta leik á HM þegar mótið hófst. Tvær gamlar þrár mætast því í Seattle um miðja nótt, í lokaleik riðilsins þar sem báðar þjóðir geta enn komist áfram. Þetta er fyrsta viðureign liðanna á heimsmeistaramóti, og hún kemur á versta tíma fyrir taugarnar: leikið verður á sama tíma og Nýja-Sjáland og Belgía gera upp sín mál annars staðar í riðlinum.
Markaðurinn
Bæði lið koma með jafntefli úr fyrstu umferð og verkefnið er það sama: leikurinn ræður líklega framhaldinu hjá báðum. Egyptar náðu forystu gegn Belgíu með marki Emam Ashour en misstu hana niður þegar boltinn rataði í eigið net skömmu eftir að Lukaku kom inn á. Það var agaður varnarleikur lengst af, þar sem liðið sat til baka og treysti á hraðann fram á við í gegnum Mohamed Salah og Omar Marmoush. Íran byrjaði sitt mót á öðrum nótum — liðið lenti tvívegis undir gegn Nýja-Sjálandi en svaraði í bæði skiptin, fyrst með marki Ramin Rezaeian og svo Mohammad Mohebbi. Mehdi Taremi small í stöngina og Íranar sköpuðu nóg til að vinna leik sem þeir áttu að stýra, en vörnin brást á röngum augnablikum.
Sameiginlegi þráðurinn er augljós: hvorug vörnin hefur enn litið traust út. Egyptar fengu á sig sjálfsmark, Íranar tvö mörk úr hröðum sóknum og föstum leikatriðum. Í leik þar sem bæði lið vilja heldur sitja á sínu og bíða eftir skyndisókn gæti það lið sem heldur betur aftur af sér farið langleiðina með að ráða úrslitum. Báðir þjálfarar vita það, og báðir hafa ríka ástæðu til að taka engar óþarfa áhættur.
SÍÐUSTU LEIKIR
Unnu sinn riðil í undankeppni CAF
Sigurvegarar síns riðils í undankeppni AFC
Lykilatriðið liggur í því hvor sóknarmaðurinn fær að njóta sín — Salah eða Taremi. Egyptar vilja halda fjölmenni fyrir aftan boltann og sleppa svo Salah og Marmoush af stað í opin rými þegar Íranar sækja fram. Það er þeirra hættulegasta vopn: hraðinn í umskiptunum, ekki boltinn í fótum þeirra. Íranar reiða sig aftur á móti á Taremi sem viðmiðunarpunkt fram á við og á fyrirgjafir inn á vítateiginn, þar sem Rezaeian skapaði nokkrum sinnum hættu gegn Nýja-Sjálandi.
Spurningin sem leikurinn svarar er hvort egypska varnarskipanin nái að loka á samspilið kringum Taremi og kæfa sendingarnar utan af köntunum. Takist það neyðast Íranar til að ýta fleiri mönnum fram, og þá opnast einmitt þau rými sem Salah lifir í. Haldi Íranar aga í vörninni og nái Taremi að draga egypsku miðverðina úr stöðu, getur eitt fast leikatriði eða ein fyrirgjöf riðið baggamuninn í annars þéttum leik.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
Liðin eiga nánast enga sameiginlega sögu — aðeins einn skráður leikur, vináttuleikur árið 2000, og úrslit hans liggja ekki örugg fyrir.
SPÁIN
Þetta eru tvö skipulögð lið sem kunna betur við sig án boltans, mætast í leik þar sem mistök kosta meira en venjulega, og hvorugt hefur ástæðu til að opna sig að óþörfu. Þegar markaðurinn hallast að undir og myndin er svona jöfn er varfærna niðurstaðan sú rökréttasta: fá færi, lágt skor og lið sem þora ekki að missa boltann á vitlausum stað.
Áhættan felst í því að annað liðið þurfi nauðsynlega á sigri að halda eftir aðra umferð og verði að sækja af krafti — þá riðlast jafnvægið og leikurinn opnast. Og það þarf ekki nema eitt augnablik frá Salah eða Taremi til að spáin um fá mörk fari í uppnám; báðir eru af þeirri stærðargráðu að þeir leysa svona leiki einir og óstuddir. Standi vörnin hjá öðru hvoru liðinu hins vegar jafn veikt og í fyrstu umferð getur kviknað í leiknum þvert á alla útreikninga.
Fyrir íslenska áhorfendur er þetta næturvakt: flautað verður til leiks klukkan 03:00 og RÚV sýnir frá mótinu. Hvor þráin sem rofnar — sex riðlaföll Írana eða sigurleysi Egypta á HM — þá gerist það meðan flestir hér heima sofa. Þeir sem halda sér vakandi fá lokaleik riðils þar sem báðar þjóðir spila um sögulegt skref fram á við.