Frakkar hafa aldrei lagt Senegal í kappleik. Eina viðureign liðanna á stórmóti er enn sú sem opnaði — og í raun batt enda á — titilvörn heimsmeistaranna 2002, þegar Papa Bouba Diop skoraði á 30. mínútu og Senegal valt áfram í átta liða úrslit. Nú, tæpum aldarfjórðungi síðar, hefst lokamót Didiers Deschamps sem stjóra gegn nákvæmlega sömu þjóð, áður en Zinedine Zidane tekur við taumunum. Frakkar eru efstir á heimslistanum og meðal sigurstranglegustu liða mótsins. En sagan situr í þeim, og Senegal kemur með varnarmúr sem hefur verið erfitt að brjóta.
Markaðurinn
Frakkar komust í gegnum undankeppnina án teljandi vandræða — fimm sigrar og eitt jafntefli í UEFA-riðlinum, með Mbappé sem markahæsta mann riðilsins. En blettirnir eru tveir og þeir eru lærdómsríkir: 2-2 jafnteflið í Laugardal í október, eina stigatapið í allri keppninni, og 1-2 tapið gegn Fílabeinsströndinni í næstsíðasta upphitunarleik. Í báðum tilvikum lak vörnin. William Saliba var tekinn af velli í hálfleik gegn Norður-Írum en er samkvæmt fregnum klár í slaginn, og Jules Koundé sömuleiðis kominn yfir vöðvaóþægindi. Liðið virðist standa heilt að vígi.
Senegal segir aðra sögu. Pape Thiaw hefur byggt upp lið sem tapaði ekki leik í undankeppninni — sjö sigrar, þrjú jafntefli og 24 stig af 30 — og hélt hreinu í fimm af síðustu sjö leikjum. Þetta er agað og líkamlega sterkt lið með Kalidou Koulibaly og Moussa Niakhaté í miðri vörn og Édouard Mendy í markinu. Upphitunin var samt dauf: markalaust jafntefli gegn Sádi-Arabíu þar sem Nicolas Jackson fékk rautt spjald (sem hefur engin áhrif hér) og 2-3 tap gegn Bandaríkjunum. Spurningin er hvort agið haldi þegar fyrir alvöru reynir á — og hvort fæturnir séu komnir í 90 mínútna form, en greint hefur verið frá því að nokkrir lykilmenn endist mögulega ekki út leikinn.
SÍÐUSTU LEIKIR
(sigrar á Norður-Írum og Aserbaísjan, tap gegn Fílabeinsströndinni, jafntefli í Reykjavík)
Hreinn skjöldur í fimm af síðustu sjö
Leikurinn ræðst á því hvort Senegal nái að halda hraðanum í skefjum. Frakkar eru hættulegastir í sekúndunum eftir boltatap — Mbappé, Ousmane Dembélé og Désiré Doué leggja af stað um leið og boltinn vinnst, og fáar varnir í heiminum komast óskaddaðar í gegnum þann hraða. Senegal veit þetta og mun að öllum líkindum sitja í miðlungs- til lágblokk, þétta rýmin og bjóða Frökkum að brjóta sig niður með bolta frekar en á hlaupum.
Þar liggur áskorun Frakka. Gegn skipulagðri og líkamlega sterkri vörn duga ekki einföld umskipti; það þarf þolinmæði og útsjónarsemi til að opna lokað hús. Á móti á Senegal sína leið að úrslitum: skyndisóknir í gegnum Sadio Mané og Jackson, og fastur leikur, þar sem Koulibaly og Niakhaté eru ógn í teignum. Frakkar fengu á sig tvö mörk í Reykjavík og töpuðu fyrir Fílabeinsströndinni — vörnin hefur sýnt sprungur. Bætist síðdegishitinn við, sem getur dregið úr hraða og hentað liði sem vill verjast djúpt, og leikurinn gæti orðið nær jöfnu en markaðurinn gefur í skyn.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
SPÁIN
Frakkar hafa einfaldlega of mikið hráefni í sókninni til að vænta annars en sigurs, og Senegal kemur með varnarsinnaðan leikstíl sem stýrir leiknum frekar í átt að fáum mörkum en mörgum. Spáin er því naumur franskur sigur með heildina undir 2,5 — eitthvað í líkingu við 1-0 eða 2-0, þar sem þolinmæðin opnar að lokum lokaða blokk.
Áhættan felst í tvennu. Annars vegar er Senegal nákvæmlega sú gerð liðs sem hefur fellt Frakka áður — agað, líkamlegt og sátt við að verjast djúpt og refsa á skyndisókn eða úr föstum leik, og franska vörnin hefur sýnt veikleikamerki á síðustu vikum. Hins vegar, komist Frakkar snemma yfir og Senegal neyðist til að opna sig, geta Mbappé og félagar bætt við sig og hleypt heildinni yfir línuna. Fari leikurinn 1-0 snemma styrkist undir-spáin; opnist hann báðum megin er hún í uppnámi.
Það er íslenskur þráður í þessu. Frakkar mæta hér liðinu sem niðurlægði þá 2002 — en koma sjálfir frá því að hafa verið haldið í skefjum á Laugardalsvelli síðasta haust. Jafnteflið 2-2 í október, þar sem Victor Pálsson og Kristian Hlynsson skoruðu (Mbappé fjarverandi meiddur), var eina stigatapið sem Frakkar máttu þola í allri undankeppninni. Strákarnir okkar komust ekki á lokamótið, en þeir skildu eftir sig blett sem Senegal myndi glaður mála yfir í kvöld.