Frakkar luku riðlakeppninni með tíu mörk skoruð og aðeins tvö fengin. Svíar fengu fimm á sig gegn Hollandi í einum og sama leiknum — og skriðu samt áfram sem eitt af bestu liðunum í þriðja sæti. Hér mætast því tvö lið sem komu úr riðlunum sitt á hvað: annað refsaði fyrir hver einustu mistök, hitt lifði af á hnífsegg. Í kvöld, á hlutlausum velli í New Jersey, fá Alexander Isak og Viktor Gyökeres einn leik til að reyna á háa vörn sigurstranglegasta liðs mótsins.
Markaðurinn
Frakkar unnu alla þrjá riðlaleikina — 3-1 á Senegal, 3-0 á Írak og 4-1 á Noreg þar sem Ousmane Dembélé gerði þrennu í fyrri hálfleik. Það sem þarf að hafa í huga við Noregsleikinn er að Didier Deschamps stokkaði liðið verulega upp, enda sætið í 16-liða úrslitum þegar tryggt, og því gefur byrjunarliðið gegn Noregi ekki endilega rétta mynd af því hvernig Frakkar stilla upp þegar útsláttarkeppnin hefst. Eduardo Camavinga komst ekki í HM-hópinn, en að öðru leyti hróflar fátt við sóknarlínunni sem Mbappé, Dembélé og Olise leiða.
Svíar eru annar handleggur. Þeir byrjuðu á 5-1 sigri á Túnis, fengu svo 1-5 skell gegn Hollandi og luku með 1-1 jafntefli gegn Japan sem dugði til að komast áfram á fjórum stigum. Sóknin er beitt — Isak og Gyökeres eru með dýrustu framherjum ensku úrvalsdeildarinnar — en vörnin lak illa, og fimm mörkin gegn Hollendingum eru nákvæmlega það sem fær mann til að efast um að þriggja manna vörnin haldi Mbappé og Dembélé í skefjum. Dejan Kulusevski er ekki með, meiddur á hné og hefur ekki spilað síðan í maí í fyrra.
SÍÐUSTU LEIKIR (riðlakeppni)
Leikurinn snýst að stórum hluta um hvort sænska þriggja manna vörnin og Victor Lindelöf nái að hemja Mbappé og Dembélé í hraðaupphlaupum. Svíar spila 3-5-2 og sækja styrk sinn í þá Isak og Gyökeres fremst, en til þess að næra þá þurfa þeir að senda menn fram — og þar liggur gildran. Því fleiri sem Svíar manna sóknina, því meira rými opnast að baki fyrir hraðskreiðasta sóknarpar mótsins. Frakkar eru með þeim allra hættulegustu í heimi þegar þeir fá að bruna í opið svæði.
Svíar standa því frammi fyrir óþægilegu vali: spila háa vörn og bjóða heim sendingum yfir eða fyrir aftan vörnina, eða sitja djúpt og gefa Frökkum landsvæðið og boltann. Hvorug leiðin er þægileg. Haldi Lindelöf og félagar línunni saman og nái Karlström að loka miðjunni geta Svíar haldið þessu í skefjum um stund — en eitt feilspor og Mbappé er farinn.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
SPÁIN
Spáin er sigur Frakka. Munurinn á liðunum er einfaldlega of mikill: Frakkar refsuðu fyrir hvert tækifæri í riðlinum á meðan Svíar fengu á sig sjö mörk í þremur leikjum, og sóknarþungi Frakka mætir vörn sem hefur þegar sýnt að hún brotnar undan álagi. Að bæði lið skori og leikurinn fari yfir 2,5 mörk fellur vel að mynstrinu — Svíar eru of beittir fremst til að halda hreinu og Frakkar nenna sjaldan að loka leik snemma.
Áhættan felst í tvennu. Annars vegar gæti Deschamps, með útsláttarkeppnina í huga, valið agaðri uppstillingu og kæft sænsku framlínuna — fari svo dettur „bæði skora“ upp fyrir. Hins vegar, nái Svíar snemma forystu eða loki sér djúpt og þétt, gæti leikurinn endað í lágskorandi farvegi sem setti yfir-línuna í uppnám. Báðar sviðsmyndirnar eru raunhæfar, en hvorug breytir því hver er sigurstranglegri.
Hvorki íslenskur leikmaður né þjálfari er í þessum hópum — Gabriel Gudmundsson, vinstri bakvörður Svía, er sænskur þrátt fyrir nafnið. En leikurinn er í opinni dagskrá á RÚV klukkan níu að kvöldi, og það er erfitt að hugsa sér betri umgjörð fyrir íslenska áhorfendur: sigurstranglegasta lið mótsins og tveir af dýrustu framherjum ensku úrvalsdeildarinnar í 32-liða úrslitum á kjörtíma.