Síðast þegar Noregur spilaði sátu Erling Haaland og Martin Ødegaard á bekknum og horfðu á Frakka valta yfir varalið Ståle Solbakken, 4-1. Það var áætlað tap — sætið í 16-liða úrslitin var þegar tryggt og þjálfarinn hvíldi nánast allt byrjunarliðið. Núna er ekkert að spara fyrir. Í einvígi þar sem tap þýðir heimferð snúa stjörnurnar tvær aftur, og fyrir Fílabeinsströndina þýðir það að mæta allt öðru norsku liði en sást gegn Frakklandi.
Markaðurinn
Norðmenn komust upp úr sínum riðli með tvo sigra og eitt tap, en tölurnar segja ekki alla söguna. Þeir skoruðu átta mörk í þremur leikjum — fjögur gegn Írak, þrjú gegn Senegal — en fengu líka á sig sjö og héldu aldrei hreinu. Þungbærasta tapið kom þó með varaliði, svo varnarleysið er ýktara á blaði en það er í raun. Með Haaland og Ødegaard endurheimta er þetta lið sem skapar færi í hrönnum.
Fílabeinsströndin fór aðra leið. Afríkumeistararnir komust áfram í öðru sæti á eljunni: 1-0 á Ekvador með marki Amads Diallo á 90. mínútu — sem batt enda á nítján leikja taplausu röð Ekvadormanna — og 2-0 á Curaçao. Á milli komst liðið yfir gegn Þýskalandi með skyndisókn Francks Kessié áður en Deniz Undav kom inn af bekknum og sneri leiknum í 2-1. Liðið hélt hreinu í tveimur af þremur og lék agað, þétt og á eftirlætinu sínu: hraðri sókn úr vörn. Emerse Faé veit nákvæmlega hvernig hann ætlar að nálgast sterkara lið, því hann gerði það gegn Þjóðverjum og munaði litlu.
SÍÐUSTU 3 LEIKIR
Leikurinn snýst um eitt: heldur miðlæg vörn Fílabeinsstrandarinnar og skyndisóknirnar — sem trufluðu Þjóðverja — eða neyða Haaland og Ødegaard hana úr sinni stöðu? Faé lætur sína menn sitja djúpt, þétta rýmin fyrir framan teig og bíða eftir augnablikinu til að skella boltanum fram á Amad Diallo, Adingra og Haller. Það virkaði í Toronto. En Noregur er annars konar verkefni. Þar sem Þýskaland reiddi sig á uppbyggingu liggur styrkur Norðmanna í beinni leið: löng sending á Haaland eða Sørloth, og sköpunarkraftur Ødegaard á milli lína. Lykillinn er hvort Kossounou og Ndicka nái að halda Haaland í skefjum án þess að vörnin teygist of mikið — því um leið og hún opnast finnur Ødegaard glufuna. Standist Fílabeinsströndin fyrstu pressuna og haldi hreinu í hálftíma vex trú þeirra á að endurtaka leikinn gegn Þýskalandi. Gefi þeir snemma eftir verður langur dagur í Texas-hitanum.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
Engin staðfest viðureign liðanna fannst.
SPÁIN
Noregur er einfaldlega með of mikið púður frammi til að halda því niðri yfir níutíu mínútur, og með Haaland og Ødegaard aftur í byrjunarliði er þetta lið sem skapaði átta marka virði á þremur leikjum. Fílabeinsströndin getur skapað færi úr sóknum, en vörn sem aldrei hélt hreinu í riðlinum mætir nú agaðri skyndisókn — mörk ættu að detta í báða enda.
Áhættan felst í því að Faé fái nákvæmlega leikinn sem hann vill: Fílabeinsströndin sitji djúpt, haldi hreinu í langan tíma og næli í eitt mark úr skyndisókn eins og gegn Ekvador og Þýskalandi. Gerist það, og Norðmenn missi þolinmæðina, getur leikurinn auðveldlega orðið þröngur og markalítill — og þá er bæði norski sigurinn og yfir-línan í uppnámi.
Fyrir íslenska áhorfendur er þetta nágrannaglíma af norrænum toga. Noregur er á sínu fyrsta heimsmeistaramóti síðan 1998, með Haaland á sínu fyrsta stórmóti og Ødegaard sem fyrirliða — lið sem auðvelt er að halda með úr fjarlægð. Leikurinn hefst klukkan 17:00 að íslenskum tíma og er í beinni á RÚV.