Mexíkó hefur ekki fengið á sig mark í fjórum leikjum á þessu móti. England hefur ekki haldið hreinu í tveimur leikjum í röð síðan í riðlakeppninni. Samt gerir markaðurinn Englendinga sigurstranglegri — í leik sem fer fram í 2.240 metra hæð yfir sjávarmáli, á Aztecaleikvanginum, fyrir framan mexíkóska heimamenn og um miðnætti að íslenskum tíma. Thomas Tuchel hefur sjálfur sagt að það sé „ómögulegt“ að venjast hæðinni á þeim skamma tíma sem gefst. Þriðji andstæðingurinn bíður Englendinga því áður en Mexíkó snertir boltann.
Markaðurinn
Framhald (með framlengingu/víti): nánast hnífjafnt, England með örlítið forskot
Athygli vekur að Mexíkó opnaði sem lakara liðið á eigin heimavelli. Forskotið sem markaðurinn gefur Englandi á úrslitunum þynnist svo út þegar litið er á hvort liðið kemst áfram — þar vinna hæðin og heimavöllurinn sýnilega í markaðnum.
Mexíkó kemur inn í þennan leik ósigrað og með markið hreint í öllum fjórum leikjunum. Liðið vann alla þrjá riðlaleikina í fyrsta sinn í sögunni og tók svo Ekvador 2-0 í sextán liða úrslitunum — fyrsti sigur Mexíkó í útsláttarleik á HM í fjörutíu ár. Undir stjórn Javier Aguirre spila þeir þéttan, agaðan varnarleik, byggja rólega upp í gegnum Lira og Romo og láta sverfa til stáls á hraðaupphlaupum um Quiñones og Alvarado. Julián Quiñones skoraði fyrsta mark mótsins og aftur gegn Ekvador; Raúl Jiménez leiðir línuna. Samkvæmt fregnum gæti fyrirliðinn Edson Álvarez snúið aftur á miðjuna eftir að hafa setið hjá í síðasta leik.
England vann sinn riðil og skoraði átta mörk í fjórum leikjum, en fékk á sig þrjú og þurfti tvö mörk frá Harry Kane í síðari hálfleik til að snúa við tapstöðu gegn DR Kongó. Það segir sína sögu að England lenti undir strax — varnarlínan var opin í umskiptum. Á móti kemur að liðið fær væntanlega styrkingu: samkvæmt fregnum eru bæði Reece James og Jarell Quansah líklegir til að vera klárir eftir meiðsli, og Bukayo Saka er í álagsstýringu en tiltækur. Stóra spurningin er ekki mannskapurinn heldur völlurinn sjálfur — ferðalagið inn í hæðina og hvað hún tekur úr fótunum á seinni 45 mínútunum.
SÍÐUSTU 4 LEIKIR (mótið til þessa)
Leikurinn ræðst á því hvort sóknarþungi Englands nái að brjótast í gegnum vörn sem enn hefur ekki hleypt bolta í netið — og hvort hann haldist í 90 mínútur í þessari hæð. Kane og Jude Bellingham eiga að finna bilin milli Montes og Vásquez í miðri vörninni, og England er sterkt á föstum leikatriðum; Kane skallaði inn úr návígi gegn DR Kongó. Þar liggur raunhæfasta leiðin að marki gegn liði sem gefur lítið eftir í opnum leik.
En Mexíkó vill fá leikinn nákvæmlega svona: þéttan, þolinmóðan, dreginn á langinn. Þeir sitja í miðlungsdjúpri, samanþjappaðri vörn og bíða eftir umskiptunum til að hleypa Quiñones af stað. Skilyrðið fyrir Mexíkó er einfalt — ef þeir halda hreinu fram yfir klukkustund og láta hæðina naga úr enska pressuleiknum, snýst frumkvæðið yfir til heimamanna í lokakaflanum. Ef England fær á móti snemmbúið mark neyðist Mexíkó til að opna sig, og þá fyrst fær enska sóknin það rými sem hana vantar. Fyrsta markið vegur hér þyngra en venjulega.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
SPÁIN
Allt bendir til þess að þetta verði þröngur, varkár leikur. Mexíkó hefur ekki fengið á sig mark í fjórum leikjum, spilar á sínum eigin forsendum og lætur hæðina og völlinn vinna með sér, en England hefur gæðin til að skapa sér færi og landa marki á föstu leikatriði. Það dregur mig að lágri markatölu og að leik sem lifir lengur en 90 mínútur — enda gerir markaðurinn framhaldið nánast hnífjafnt.
Áhættan felst í því að England skori snemma. Fari leikurinn 1-0 fyrir gestina strax neyðist Mexíkó til að sækja, vörnin opnast og þá getur enska sóknin bætt við sig — sem myndi bæði fella jafnteflisspána og ýta markatölunni upp fyrir línuna. Hitt sem gæti sett strik í reikninginn er ef Álvarez snýr aftur og Mexíkó nær tökum á miðjunni fyrr en varir.
Leikurinn hefst á miðnætti að íslenskum tíma og er sýndur á RÚV. Það þýðir næturvakt fyrir íslenska áhorfendur sem vilja sjá hvort gestgjafarnir standist prófið gegn einu af sigurstranglegustu liðum mótsins — og rétt er að hafa í huga að síðasti leikur Mexíkó á þessum velli tafðist um klukkustund vegna þrumuveðurs, svo úrslitin gætu látið bíða eftir sér fram undir morgun.