Nýja-Sjáland hefur aldrei unnið leik á heimsmeistaramóti — sjö tilraunir, fjögur jafntefli í röð. Egyptar standa litlu betur að vígi: þetta er níunda atlagan, átta leikir að baki og enginn sigur. Í Vancouver mætast því tvær þjóðir sem báðar bíða enn eftir fyrsta sigrinum á stærsta sviðinu, og önnur þeirra fær hann að öllum líkindum í nótt. Riðillinn er hnífjafn eftir fyrstu umferð — öll fjögur liðin með stig — og sá sem vinnur hér tekur risaskref í átt að sextán liða úrslitum. Annað jafntefli gæti einfaldlega ekki dugað.
Markaðurinn
Nýsjálendingar koma inn í leikinn með aðeins einn sigur í síðustu fimm fyrir mót, en frammistaðan gegn Íran í fyrstu umferð gefur tóninn: 2-2, tvisvar með forystu, og bæði mörkin gerði Elijah Just. Chris Wood, fyrirliði og markahæsti maður sögunnar, lagði þau bæði upp og er enn miðpunktur sóknarinnar. Vandinn er hinum megin — liðið komst tvívegis yfir gegn Íran og missti samt forystuna, og varnarlínan skildi eftir sig færi á bak við sig sem hraðskreiðari lið mun reyna að nýta.
Egyptar eru af öðru sauðahúsi varnarlega. Þeir héldu Belgum í 1-1, sköpuðu betri færin framan af og Emam Ashour skoraði fljótasta mark þeirra á HM frá upphafi. Í aðdraganda mótsins fengu þeir á sig aðeins eitt mark í fimm leikjum og héldu hreinu gegn Spáni, Rússlandi og Sádi-Arabíu. Þetta er agað miðlungsblokkarlið sem unir því vel að gefa eftir boltann og sækja svo í gegnum Mohamed Salah, sem spilar nú innar og skapandi en áður. Á blaði munar miklu — um 56 sætum á styrkleikalistanum — og Egyptar bera þann mun á herðunum í nótt.
SÍÐUSTU 5 LEIKIR
Leikurinn ræðst líklega á vinstri kanti Nýsjálendinga. Þangað leitar Salah þegar hann sker inn af hægri vængnum, og það verður verk Liberato Cacace og Michaels Boxall að loka leiðinni inn á miðjuna án þess að gefa honum rýmið sem hann þrífst í. Takist þeim það ekki — láti þeir hann snúa upp á sig á fullri ferð — er stutt í stungusendingu á Omar Marmoush eða skot af kantinum.
En þetta er tvíeggjað. Nýsjálendingar lifa á hröðum skyndisóknum, og einmitt þegar bakverðir þeirra sækja fram opnast svæðið sem Egyptar vilja nýta. Spurningin sem leikurinn svarar er hvort Cacace nái að hemja Salah og koma Wood og Just samtímis af stað fram á við. Geri hann hvort tveggja heldur Nýja-Sjáland í leiknum; mistakist annað hvort fá Egyptar leikinn eins og þeir vilja hafa hann — rólegan, þéttan, með boltann hjá Salah.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
2024 FIFA Series — Kaíró — Egyptaland 1-0
SPÁIN
Egyptar hafa einstaklingsgæðin, þéttara skipulagið og varnartölur sem standast samanburð við hvern sem er í riðlinum — og á móti kemur lið sem komst ekki hjá því að gefa eftir forystu gegn Íran. Allt bendir til knapps egypsks sigurs í leik þar sem fá mörk falla; markalínan undir 2,5 á við bæði um varnarþéttleika Egypta og varkára nálgun Nýsjálendinga.
Áhættan felst í tvennu. Annars vegar í því að Salah og Marmoush klári ekki færin sín — Marmoush var fjarri sínu besta gegn Belgíu — og pirringur færist yfir Egypta sem sætta sig þá við jafntefli. Hins vegar í skyndisóknum Nýsjálendinga: gangi Wood og Just í gegnum það rými sem Íran fann á bak við vörnina getur þetta hæglega orðið markaglaðara en spáin gerir ráð fyrir, og þá riðlast bæði undir-línan og þurr 1-0 niðurstaða.
Fyrir íslenska áhorfendur er þetta næturvakt í orðsins fyllstu merkingu — flautað til leiks klukkan eitt eftir miðnætti aðfaranótt mánudags, í beinni á RÚV. Þess virði að vaka fyrir þá sem vilja sjá Salah elta sögubækurnar; hann er sagður tveimur mörkum frá því að jafna egypskt markamet þjálfara síns, Hossams Hassan.