Paragvæ hélt Þýskalandi í skefjum í 120 mínútur og sló fjórfalda heimsmeistara út í vítakeppni. Þetta er að sögn í fyrsta sinn sem lið kemst áfram í 16-liða úrslit úr þriðja sæti riðils. Nú bíður Frakkland — næsta evrópska stórveldið í röðinni. En hvor útgáfan af Frökkum mætir? Liðið sem fékk fjögur mörk á sig gegn Noregi í lokaumferð riðlakeppninnar, eða liðið sem vann Svíþjóð 3-0 af yfirvegun nokkrum dögum síðar? Svarið ræður líklega öllu í Fíladelfíu.
Markaðurinn
Frakkar komu inn í mótið sem eitt af sigurstranglegustu liðunum og sú staða hefur ekki breyst þrátt fyrir skellinn gegn Noregi. Mbappé skoraði tvívegis gegn Svíþjóð og nálgast markamet HM, og Dembélé, handhafi Gullknattarins, hefur skorað jafnmörg mörk fyrir Frakka á mótinu. Sóknarþunginn er mikill. Vandinn liggur aftar: 4-1 tapið gegn Noregi afhjúpaði brotalöm þegar teygist á vörninni, og háa varnarlínan er einmitt svæðið sem hlauparar Paragvæ munu sækja í. Samkvæmt fregnum vantar bæði Kanté og Thuram í franska hópinn, en það þarf að staðfesta fyrir leik.
Paragvæ hefur byggt allt á öðru. Liðið hélt hreinu gegn bæði Tyrklandi og Ástralíu, og þótt Þýskaland hafi ráðið ferðinni lengi vel í síðasta leik stóð vörnin af sér álagið. Markvörðurinn Gill varði tvö víti í vítakeppninni. Þetta er lið sem unir sér vel án boltans, ver djúpt og reiðir sig á skyndisóknir Almiróns og Enciso — og á föst leikatriði, þar sem Gustavo Gómez og Canale eru sterkir í loftinu. Álagið gæti þó sagt til sín: Paragvæ spilaði 120 mínútur plús vítakeppni og fær fimm daga hvíld, en fæturnir eru þyngri en hjá Frökkum, sem kláruðu sinn leik á venjulegum tíma degi síðar.
SÍÐUSTU LEIKIR
(Þýskalandsleikur vannst í vítakeppni eftir 1-1)
Leikurinn snýst um eitt: heldur djúp vörn Paragvæ út 90 mínútur eða meira gegn Mbappé, Dembélé og Olise? Gustavo Gómez stýrir lággirtri vörn sem lokar teignum og býður andstæðingnum að reyna sig utan frá — nákvæmlega það sem Þýskaland fann sig fast í. Frakkar munu hafa boltann nær allan leikinn og vilja finna hraðann fram á við áður en Paragvæ nær að þjappa sér saman.
Lykillinn liggur í tímasetningunni. Nái Frakkar snemma marki opnast leikurinn upp á gátt, því þá neyðist Paragvæ til að koma fram úr skelinni og skilja eftir svæði fyrir Mbappé að hlaupa í. Verði hins vegar markalaust fram yfir hálftíma vex sjálfstraust Paragvæ, leikurinn verður stirður og fá færi, og þá er stutt í þá tegund viðureignar sem felldi Þýskaland. Á móti kemur að háa varnarlína Frakka bauð Noregi upp á fjögur mörk með beinum leik — og Almirón og Enciso eru einmitt gerð fyrir slíkar sprettur. Paragvæ þarf ekki mörg færi. Það sýndi liðið gegn Tyrkjum, þar sem Galarza skoraði á fyrstu mínútu og liðið varði forystuna með tíu menn.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
SPÁIN
Gæðamunurinn er einfaldlega of mikill til að spá öðru. Frakkar hafa skorað þrjú mörk í þremur af fjórum leikjum sínum og Mbappé er í banastuði. Paragvæ hefur varist vel — hélt hreinu í tveimur leikjum og teflir fram agaðri lággirtri vörn — en fjögur mörkin sem liðið fékk á sig gegn Bandaríkjunum sýna að skipulagið getur brostið, og gegn sóknarþunga Frakka er erfitt að sjá liðið sleppa alveg. Nái Frakkar snemma marki opnast leikurinn og fleiri fylgja.
Áhættan felst í því að Paragvæ endurtaki Þýskalandsleikinn: djúp vörn, fá færi, eitt mark hvorn veginn og allt ræðst í uppbótartíma eða á punktinum. Fari leikurinn 0-0 fram yfir hlé styrkist undir-markalínan hratt, og þá er ekki hægt að útiloka enn eina óvæntu niðurstöðuna hjá liði sem hefur nú þegar fellt eitt stórveldið á taugum einum saman. Hitinn og rakinn í Fíladelfíu gætu líka dregið úr tempóinu og hentað lággirtu liði betur en því sem þarf að sækja.