Suður-Afríka eyddi tveimur fyrstu leikjum sínum í að verjast — djúpt, agað, með hugann við að halda hreinu. Nú snýst allt við. Bafana Bafana þurfa sigur til að eiga raunhæfa von um sæti í sextán liða úrslitum, og það gegn liði sem kemst áfram með jafntefli. Suður-Kórea Sons Heung-min þarf aðeins að forðast tap. Þar liggur spennan í lokaleik A-riðils: annað liðið verður að sækja, hitt má bíða.
Markaðurinn
Suður-Afríka hefur aðeins eitt stig úr tveimur leikjum, en talan segir ekki alla söguna. Byrjunarleikurinn gegn Mexíkó fór úr böndunum þegar tveir leikmenn, Sphephelo Sithole og Themba Zwane, voru reknir af velli og liðið kláraði leikinn með níu menn í 0-2 tapi. Gegn Tékkum sýndi það agaðri varnarleik en fékk á sig jöfnunarmark í fjórðu mínútu uppbótartíma. Nú vantar Zwane, sem situr í banni eftir brottreksturinn — suður-afríska sambandið hefur áfrýjað þriggja leikja banni FIFA, en óvíst er hvort það skili árangri. Sithole snýr aftur eftir sitt eins leiks bann.
Suður-Kórea kemur ögn betur stemmd. Liðið vann Tékka 2-1 í fyrstu umferð eftir að hafa lent undir, þar sem Hwang In-beom stýrði miðjunni, og tapaði svo naumlega 0-1 fyrir Mexíkó þrátt fyrir að skapa sér færi. Mestu skiptir að liðið ræður sínum eigin örlögum: jafntefli dugar líklega til að komast áfram, sigur tryggir annað sætið. Sú staða mótar nálgunina — Kóreumenn þurfa ekki að taka frumkvæðið og geta beðið eftir færunum sem opnast þegar andstæðingurinn sækir.
LEIKIR Á HM
Lykilspurningin snýst um það sem gerist þegar Suður-Afríka ýtir mönnum fram. Liðið sat djúpt í fyrstu tveimur leikjunum og treysti á hraðar skyndisóknir með Lyle Foster fremstan; nú verður það sjálft að brjóta niður varnarmúr. Sókn þeirra liggur helst um kantana, þar sem Oswin Appollis ógnar og sér um föst leikatriði, og í gegnum Teboho Mokoena á miðjunni.
En um leið og Bafana Bafana stíga fram opnast svæðin sem Suður-Kórea þrífst best í. Lee Kang-in les bilið milli lína betur en flestir og Son Heung-min er banvænn í hröðum umskiptum niður sína hlið. Kim Min-jae heldur svo aftari línunni saman gegn hraða Suður-Afríku. Spurningin er einföld: ráða Kóreumenn við að sækja sjálfir, eða nýta þeir frekar plássið sem skapast þegar mótherjinn neyðist til að opna leikinn? Falli leikurinn í seinni farveginn hallar hratt undan fæti hjá Suður-Afríku.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
Engar staðfestar viðureignir liggja fyrir milli þjóðanna á A-landsliðsstigi. FIFA lýsir þessu sem fyrsta uppgjöri liðanna á HM.
SPÁIN
Suður-Kórea ræður sínum örlögum, hefur betri leikmenn í lykilstöðum og — ekki síst — fær líklega akkúrat þá leikgerð sem hentar henni þegar Suður-Afríka neyðist til að sækja. Skyndisóknir Sons og sköpun Lee Kang-in ættu að duga gegn vörn sem verður að taka áhættu. Markaðurinn er á sömu nótum, gerir Kóreu að hóflega sigurstranglegri og hallast að fáum mörkum, sem rímar við lið sem þarf ekki að flýta sér.
Áhættan felst í tvennu. Suður-Kórea gæti ákveðið að spila einfaldlega upp á jafnteflið, halda að sér höndum og leyfa Suður-Afríku að stýra — þá verður þetta þæfingur sem getur endað markalaus eða dottið Bafana-megin á föstu leikatriði. Hitt er að hraði og barátta Suður-Afríku er raunveruleg, og sendingar Appollis inn í teiginn eru vopn. Fái þeir snemma aukaspyrnu eða horn er spáin í uppnámi.