Þrisvar hélt vörnin hreinu — og samt efasemdir heima fyrir. Þannig komust Spánverjar upp úr H-riðli, með eigið mark læst en sóknina hálfpartinn í lás líka ef frá er talinn 4-0 sigurinn á Sádi-Arabíu. Austurríki kom hina leiðina: jöfnunarmark á 96. mínútu gegn Alsír bjargaði liðinu frá útgöngu og inn í 32-liða úrslit á síðasta andartaki. Tvær gjörólíkar leiðir enda á sama stað, og á fimmtudagskvöldið mætast þær undir þaki SoFi-vallarins í Los Angeles. Það er stutt síðan þessi lið sáust síðast — eða réttara sagt afar langt: sautján ár.
Markaðurinn
Þetta er á meðal allra ójafnustu viðureigna 32-liða úrslitanna á markaðnum. Spánverjar eru taldir nánast öruggir um að komast áfram, en Austurríkismenn fjarri því að teljast sigurstranglegir.
Spánverjar luku riðlinum án þess að fá á sig mark í þremur leikjum, og það segir sína sögu um varnarþéttleikann. Hitt segir líka sína: markalaust jafntefli gegn nýliðum Grænhöfðaeyja í opnunarleiknum og 1-0 sigur á Úrúgvæ sem byggðist á klaufaskap Muslera í markinu. Sóknin small aðeins almennilega saman einu sinni. Gott veganesti í útsláttarkeppni er samt að hafa varnarmúrinn í lagi, og Luis de la Fuente fær báða lykilmenn sína heila: Pedri sat ekki af sér í lokaleiknum þrátt fyrir áminningu, og Lamine Yamal er kominn aftur í byrjunarliðið eftir að hafa glímt við aftanlærið fyrir mót.
Austurríki er annars konar lið. Þeir skoruðu í öllum þremur leikjunum — Arnautović og Sabitzer á skotskónum — en fengu líka á sig mark í þeim öllum. Sex skoruð, sex fengin segir allt sem segja þarf um liðið hans Ralf Rangnick: framsækið, hættulegt fram á við en gisið að aftan. David Alaba á að halda þeirri vörn saman, og inn af bekknum bíður Saša Kalajdžić, maðurinn sem skallaði jöfnunarmarkið inn á 96. mínútu gegn Alsír. Þetta er lið sem gefst ekki upp, en líka lið sem hleypir andstæðingum að.
SÍÐUSTU LEIKIR (riðlakeppni)
Leikurinn snýst um fyrsta uppbyggingarstig Spánverja. Rangnick byggir lið sín á þéttri og ágengri pressu, og Austurríki mun reyna að loka á sendingaleiðir Rodri og Pedri strax á þeirra eigin vallarhelmingi — kæfa boltann áður en Spánn nær að raða sér upp í sín kunnuglegu mynstur. Þar liggur eina raunhæfa leið Austurríkismanna að marki: vinna boltann hátt, fara hratt í andstæða átt og nýta hæðina í föstum leikatriðum, þar sem þeir eru sterkir.
Spánverjar vilja aftur á móti fá leikinn rólegan, halda boltanum og draga andstæðinginn úr stöðu. Lykilatriðið er hvort Rodri og félagar haldi haus undir pressu. Geri þeir það — og spili sig í gegnum fyrstu línu Austurríkis — opnast rými fyrir Lamine Yamal á hægri kantinum gegn varnarlínu sem hefur fengið á sig mark í hverjum einasta leik. Nái Austurríki að þvinga fram boltatöp framarlega fær leikurinn allt annan svip. Spurningin er einföld: dugar pressa Austurríkis til að rjúfa rólyndið hjá Spáni, eða kæfir spænski varnarmúrinn bestu sóknarleið gestanna?
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
SPÁIN
Spánverjar fengu ekki á sig mark í riðlinum og hafa allt í höndum sér til að stýra þessum leik á sínum forsendum: meiri bolti, meiri gæði, dýpri hópur. Markaðslínur fyrir markatöluna og „bæði skora“ liggja ekki fyrir, svo spáin um fá mörk byggir á varnarstyrk Spánverja og dræmri sókn fram að þessu, ekki á uppgefinni línu. Sá varnarmúr sem hleypti engu inn gegn Úrúgvæ og Grænhöfðaeyjum ætti að ráða við skyndisóknarleik Austurríkis, og spáin hljóðar upp á öruggan spænskan sigur þar sem gestirnir ná ekki að svara.
Áhættan felst í föstum leikatriðum. Austurríki er sterkt í loftinu og með Kalajdžić á bekknum er alltaf von á einu skallamarki — og fái þeir það mark fyrst, breytist eðli leiksins skyndilega. Þá gæti spænska sóknin, sem hefur stamað meira en menn áttu von á, lent í vandræðum með að svara, og 3-3 stemningin frá lokaleik Austurríkis gegn Alsír er áminning um að þetta lið dregur með sér mörk hvert sem það fer.
Leikurinn er í beinni á RÚV klukkan 19:00 að íslenskum tíma á fimmtudagskvöldið. Þar fá íslenskir áhorfendur að sjá ríkjandi Evrópumeistara í fyrsta alvöru útsláttarprófi mótsins — lið sem hefur ekki tapað fyrir Austurríki frá því á síðustu öld, en hefur heldur ekki enn sannfært neinn um að það sé komið á flug.