Vladimir Petković stýrði svissneska landsliðinu í sjö ár, frá 2014 til 2021. Í nótt stendur hann hinum megin og reynir að senda gömlu lærisveinana heim. Algeríumenn skröngluðust upp úr riðlinum á þrjóskunni einni saman — komu tvisvar til baka gegn Austurríki — og mæta nú liðinu sem þjálfari þeirra þekkir betur en nokkur annar. „Ég þekki þá, þótt einhver ný andlit séu komin og sum þeirra hafi spilað undir minni stjórn,“ sagði Petković fyrir leikinn. Sviss er skýrt sigurstranglegra. En það er einmitt maðurinn hinum megin sem veit nákvæmlega hvar veikleikarnir liggja.
Markaðurinn
Sviss kom upp úr B-riðli með sjö stig og sterka sókn — sjö mörk í þremur leikjum eftir markalitla byrjun gegn Katar. Liðið valtaði yfir Bosníu 4-1 og lagði svo gestgjafa Kanada á þessum sama velli, BC Place, fyrir ellefu dögum til að tryggja sér efsta sætið. Það er kostur út af fyrir sig: Sviss er þegar komið vestur á strönd og þekkir umhverfið, á meðan Algeríumenn ferðast inn eftir lýjandi lokaleik sem fór fram þremur dögum síðar.
Gallinn á svissneska tafli er við hinn endann. Þeir fengu á sig mark í öllum þremur riðlaleikjunum og héldu aldrei hreinu. Murat Yakin treystir á miðjustjórn Granit Xhaka og Remo Freuler og hraðann á köntunum, en vörnin er ekki vatnsheld.
Algería komst áfram sem eitt besta liðið í þriðja sæti, með fjögur stig. Þeir töpuðu 0-3 fyrir Argentínu, lögðu Jórdaníu og gerðu svo 3-3 jafntefli við Austurríki þar sem Riyad Mahrez, 37 ára, skoraði tvívegis og Rafik Belghali bætti við glæsilegu einstaklingsmarki. Karakterinn er til staðar. En sjö mörkin sem liðið fékk á sig í riðlinum áttu mörg rætur í einstaklingsmistökum — og það er nákvæmlega sá veikleiki sem svissneska sóknin mun gramsa í. Samkvæmt fregnum gæti Mohamed Amoura snúið aftur eftir lærmeiðsli, en það er óstaðfest.
SÍÐUSTU LEIKIR (riðlakeppni)
Leikurinn ræðst líklega á því hvort vörn Algeríu heldur. Petković stóð frammi fyrir markvarðarspurningu eftir riðilinn — misheppnuð sending Oussama Benbot út úr teignum gegn Austurríki bauð heim fyrsta markinu — og hann lék sér með fimm manna vörn í undirbúningsleikjum. Spurningin er einföld: treystir hann fjórum aftast og tekur slaginn um boltann, eða dregur hann sig dýpra og reynir að lifa af?
Hinum megin bíður Breel Embolo sem fastur punktur fremst og Manuel Akanji sem ógn í föstum leikatriðum. Sviss vill eiga boltann, ýta Algeríu aftur á bak og refsa fyrir mistök — annaðhvort úr uppbyggðri sókn um Xhaka og Freuler eða úr hornspyrnum og aukaspyrnum þar sem hæðin skiptir máli. Verji Algería djúpt og af aga, með fimm aftast og Nabil Bentaleb til að loka miðjunni, getur liðið gert Svisslendingum lífið leitt og treyst á hraðann hjá Mahrez og Belghali í skyndisóknum. Endurtaki einstaklingsmistökin sig hins vegar verður þetta stutt kvöld fyrir gömlu lærisveina Petkovićs.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
Liðin hafa, samkvæmt fregnum, aðeins mæst tvisvar — í báðum tilvikum í vináttuleikjum og aldrei á stórmóti. Dagsetningar og úrslit liggja ekki staðfest fyrir.
SPÁIN
Spáin er sigur Sviss. Liðið er betur skipulagt, þekkir völlinn, er betur hvílt og hefur sóknarþungann til að nýta sér vörn sem gaf frá sér mörk í hverjum einasta riðlaleik. Á undirmarkalínuna hallast ég vegna þess að allt bendir til þess að Petković dragi liðið dýpra og loki leiknum eins og hann getur — líkönin gera 1-1 að líklegustu stöku úrslitunum og sjá fyrir sér fá mörk þrátt fyrir götóttar varnir.
Áhættan felst í tvennu. Sviss heldur ekki hreinu og hefur ekki gert það á mótinu; fái Algería að spila á hraðann í gegnum Mahrez og Belghali — og sé Amoura í lagi — getur 2-1 sett undirmarkalínuna í uppnám á augabragði. Og maðurinn á hliðarlínunni veit upp á hár hvernig á að slá svissneska liðið út af laginu. Það kæmi ekki á óvart að Petković næði að gera gömlu félögum sínum erfitt fyrir lengur en markaðurinn býst við.