Kanada vann sinn fyrsta sigur á heimsmeistaramóti í síðustu viku, 6-0, og fagnaði sögulegum áfanga. En lokatölurnar segja ekki alla söguna: Katar var komið niður í níu menn löngu fyrir leikslok. Nú duga gestgjöfunum jafntefli til að tryggja sér efsta sætið í riðlinum, á meðan Svisslendingar verða að vinna til að skjótast upp fyrir þá. Og inn í þennan úrslitaleik um toppsætið ganga Kanadamenn án Ismael Koné, sem var borinn meiddur af velli í leiknum gegn Katar.
Markaðurinn
Bæði lið sitja á fjórum stigum og hafa í raun bæði nær tryggt sér sæti í 32-liða úrslitum; þessi leikur snýst fyrst og fremst um hvor endar á toppnum. Kanada situr þar nú á betri markatölu og þarf ekki annað en jafntefli til að halda sætinu.
Svisslendingar hafa sýnt tvær ólíkar hliðar á sér. Í fyrsta leiknum gegn Katar áttu þeir 26 skot en komu boltanum aðeins einu sinni í netið — og fengu á sig jöfnunarmark á 94. mínútu. Gegn Bosníu small þetta loks saman, 4-1, en þrjú af mörkunum komu seint og að mestu frá varamönnum; Manzambi skoraði tvö þeirra eftir að hafa komið inn á. Murat Yakin breytti byrjunarliðinu á milli fyrstu tveggja leikja og með sætið nær í höfn gæti hann hreyft við því á ný.
Stóri sigur Kanada var sögulegur, en hann kom gegn níu mönnum og gefur skakka mynd. Marktækari mælikvarði er líklega jafnteflið gegn Bosníu í fyrstu umferð, þar sem liðið vann sitt fyrsta stig á mótinu. Missir Koné af miðjunni er tilfinnanlegur — hann gaf takt í uppspilið. Á móti kemur að Alphonso Davies er á leið til baka eftir löng meiðsli, kom inn á gegn Katar og þrýstir á um byrjunarsæti. Jesse Marsch gæti einnig hvílt menn úr því að jafntefli dugar.
SÍÐUSTU 4 LEIKIR
Lykilspurningin liggur á miðjunni. Svisslendingar vilja eiga boltann og stýra hraðanum gegnum Granit Xhaka, sem lætur sig síga niður og leggur línurnar, og Remo Freuler við hlið hans. Þeir byggja hægt og rólega upp og treysta á að mala andstæðinginn niður með bolta. Kanada vill þveröfugt: háa pressu að hætti Marsch og hraðar sóknir um leið og boltinn vinnst, með Jonathan David og Cyle Larin sem útgönguleiðir og Davies og Tajon Buchanan á köntunum.
Þarna ræðst leikurinn. Nái Kanada að loka á Xhaka og þvinga Svisslendinga til að spila boltanum hratt undir pressu, opnast færi á skyndisóknum þar sem David getur refsað. Takist Xhaka aftur á móti að spila sig út úr pressunni og finna Embolo og Ndoye í rýmum á bak við háa kanadísku vörnina, fá Svisslendingar tök á leiknum. Án Koné til að halda jafnvægi á miðjunni hjá Kanada hallar þetta einvígi frekar svissneska megin — að því gefnu að Yakin tefli fram sínu sterkasta liði.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
SPÁIN
Kanada þarf ekki að taka neina áhættu — jafntefli skilar þeim toppsætinu — og Svisslendingar byggja hægt og fara sjaldan offari. Markaðurinn hallast að fáum mörkum og innbyrðis er staðan á úrslitum nær hnífjöfn, sem styður mynd af tæpum og varkárum leik þar sem hvorugt lið rífur sig laust.
Áhættan felst í því að Svisslendingar eru reyndara liðið og verða að vinna — fari leikurinn 0-0 inn í lokakaflann neyðast þeir til að opna sig, og þá getur þetta allt eins endað með svissneskum sigri eða mörkum á báða bóga. Og komi Davies inn í byrjunarliðið með ferskan kraft getur hann einn og sér breytt eðli leiksins og dregið Kanada í sókn sem þeir þurfa annars ekki að standa í.