Edin Džeko er fertugur. Kerim Alajbegović er átján. Annar á 150 landsleiki og 73 mörk að baki, hvort tveggja met; hinn er á leið til Leverkusen og skoraði fyrsta mark Bosníu gegn Katar í leiknum sem kom liðinu lengra en það hefur nokkru sinni komist. Þeir bera tvær kynslóðir bosnísks fótbolta inn í sama byrjunarlið — og inn í fyrsta útsláttarleik þjóðarinnar á heimsmeistaramóti, gegn öðru gestgjafalandinu fyrir framan fullan völl í Kaliforníu. Bandaríkjamenn unnu sinn riðil. En þeir koma inn í þennan leik með vörn sem brást.
Markaðurinn
Bandaríkjamenn byrjuðu mótið af krafti — fjögur mörk gegn Paragvæ, svo 2-0 gegn Ástralíu sem tryggði sætið í útsláttarkeppninni með leik til góða. Þá var sá þriðji, gegn Tyrklandi, þýðingarlaus fyrir stöðuna í riðlinum, og liðið tapaði honum 2-3 með marki í uppbótartíma. Sex mörk fengin á sig í þremur leikjum er talan sem situr eftir hjá liði sem vann riðilinn sannfærandi að öðru leyti. Pochettino stýrði mínútum Pulisic varlega; samkvæmt fregnum var hann klár í slaginn fyrir lokaleikinn en byrjun hans höfð í lausu lofti með útsláttarkeppnina í huga, og leikmaðurinn sjálfur sagðist heilbrigður eftir Tyrklandsleikinn. Auston Trusty steig á ökklann og kvaðst illa farinn en að þetta yrði í lagi — staðan er óstaðfest.
Bosnía komst áfram sem eitt besta þriðja sætið með fjögur stig. Liðið gerði 1-1 við Kanada þar sem Lukić skallaði þá í forystu áður en Larin jafnaði, tapaði 1-4 fyrir Sviss og kláraði svo dæmið með 3-1 sigri á Katar í Seattle. Vörnin hélt aldrei hreinu í riðlinum, og sókn liðsins hefur snúist meira um augnablik en yfirburði — Alajbegović og Bajraktarević, sem ólst upp í Wisconsin en valdi Bosníu, gefa hraðann, Džeko festuna. Liðið ferðast nú suður á bóginn eftir lokaleikinn fyrir norðan, en spilar með frjálsum huga: það er þegar komið lengra en nokkru sinni.
SÍÐUSTU LEIKIR (riðlakeppni)
Leikurinn ræðst líklega á því hvort reynslumikill kjarni Bosníu nái að hægja á Bandaríkjamönnum þegar þeir skipta hratt úr vörn í sókn. Pulisic og Balogun lifa á hlaupunum á bak við vörnina — þegar miðjan, með Adams og McKennie, vinnur boltann hátt verður hraðinn fram á við helsta vopn heimamanna. Þar á móti stillir Bosnía upp Kolašinac og félögum til að halda leiknum hægum og beina honum í gegnum Džeko sem viðmiðunarpunkt, með föstu leikatriðunum sem raunverulegri vá; Lukić skoraði einmitt með skalla gegn Kanada.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
SPÁIN
Bandaríkin eru sterkari liðið, með hraðann, pressuna og heimavöllinn, og spáin er sigur þeirra. En markaðurinn hallast að undir og að einungis annað liðið skori, og þar tel ég verðmætin liggja hinum megin. Báðar varnir hafa lekið allt mótið — bæði lið skoruðu í fimm af þessum sex riðilleikjum, og bandaríska vörnin gaf frá sér sex mörk þrátt fyrir riðilsigurinn. Bosnía hefur skorað í hverjum einasta leik og á í Džeko og föstu leikatriðunum nákvæmlega þá leið sem opin vörn óttast mest.
Áhættan felst í því að Bandaríkjamenn nái fullum tökum á leiknum, kæfi gestina í pressu og klári hann 1-0 eða 2-0 — einmitt sú útkoma sem markaðurinn verðleggur. Bosnía skapaði lítið gegn Katar (0,64 í væntum mörkum), og dugi sókn þeirra ekki til, fellur bæði yfir-línan og „bæði skora“ um sjálft sig. En miðað við hvernig bæði lið hafa varist tel ég líklegra að boltinn endi oftar en einu sinni í netinu.