Fimm dögum fyrir þennan leik stíga bæði lið upp í flugvél og fljúga heim af Evrópuleik á útivelli — Valsmenn frá Mostar í Bosníu, Stjörnumenn frá Finnlandi. Það gerir uppstillinguna að stærstu spurningu kvöldsins, ekki taktíkina. Bæði liðin eru enn með annan fótinn í undankeppni Sambandsdeildarinnar, og hvorugur þjálfarinn getur leyft sér að hugsa aðeins um deildina. Hver hvílir hvern, og hver mætir með sitt sterkasta sóknarlið? Þar liggur leikurinn.
Markaðurinn
Markaðurinn liggur ekki fyrir.
Valur kemur illa stemmdur inn í þetta. Þrjú töp í röð í deildinni — gegn ÍBV, FH og loks 2-3 heima gegn Fram — hafa skilið liðið eftir í sjötta sæti, langt frá toppslagnum þrátt fyrir annað sætið í fyrra og Evrópusæti. Vörnin er helsta áhyggjuefnið: níu mörk fengin á sig í síðustu fimm deildarleikjum og ekkert hreint borð. Hólmar Örn Eyjólfsson afplánaði tveggja leikja bann sitt gegn FH og Fram og ætti að vera kominn aftur til að þétta vörnina, og Patrick Pedersen, markakóngur síðasta tímabils, er kominn aftur í hópinn.
Stjörnumenn eru á öðrum stað í hausnum. Þeir tryggðu sig upp í aðra umferð Sambandsdeildarinnar með 5-3 samanlagt gegn Víkingi Gøta, en deildarformið er stopult. Síðast fengu þeir 0-5 skell á KR-velli með stórlega breyttu liði — Emil Atlason og Birnir Snær voru meðal þeirra sem voru hvíldir. Sterkasta liðið vann þó KA 3-1 og gerði jafntefli á FH-velli, svo getan er til staðar. Þeir sitja í áttunda sæti, þremur stigum ofan við fallsvæðið, og hafa fengið á sig tíu mörk í fjórum deildarleikjum. Tvær lekar varnir mætast því á Hlíðarenda.
SÍÐUSTU LEIKIR
Stjarnan (6, allar keppnir): T S J S J T
Andri Rúnar Bjarnason er maðurinn sem Valsmenn þekkja best og óttast mest. Í viðureigninni í Garðabæ í apríl jafnaði hann tvívegis fyrir Stjörnuna — í tapleik, en samt tvö mörk gegn þessari sömu vörn. Hann er miðpunktur sóknarleiksins og fær félagsskap frá Emil Atlasyni, sem er þegar kominn með sjö mörk í deildinni, að því gefnu að hann byrji eftir hvíldina á KR-velli.
Á móti þessu teflir Valur vörn sem hefur ekki haldið hreinu í fimm leikjum. Lykillinn er endurkoma Hólmars Arnar; með hann fyrir framan Frederik Schram fær línan þá reynslu og skipulag sem hana hefur vantað í tapleikjunum þremur. Nái Valur að þrengja að Andra Rúnari úti á kantinum og loka stungusendingunum inn í teiginn dregur það tennurnar úr Stjörnunni. Mistakist það — og haldi vörnin áfram að gefa færi eins og í júlí — er Andri Rúnar nákvæmlega sá leikmaður sem refsar. Þetta einvígi ræður mestu um hvort Valur nær að hemja sókn Stjörnunnar.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
SPÁIN
Tvær varnir sem leka, tvö lið sem koma þreytt heim úr Evrópu og innbyrðis uppgjör sem hafa gefið sex og fjögur mörk síðast — allt bendir til þess að netin gefi eftir á Hlíðarenda. Heimavöllurinn og endurkoma Hólmars Arnar vega upp á móti lélegu deildarformi Valsmanna, og með Pedersen aftur í hópnum hafa þeir loks aukna skotkraft að framan.
Áhættan felst í uppstillingunni sjálfri. Ákveði annar þjálfarinn að hvíla sóknarmennina fyrir Evrópuleikina — eins og Jón Þór gerði á KR-velli — getur leikurinn orðið varfærinn og markalítill, og þá fellur bæði yfir-línan og „bæði skora“. Og reynist þreytan úr Bosníuferðinni Valsmönnum um megn getur fjórða tapið í röð orðið að veruleika þrátt fyrir heimavöll.
Leikurinn situr á milli Evrópuleikja hjá báðum liðum: Valur mætir Zrinjski Mostar í annarri umferð undankeppni Sambandsdeildarinnar eftir að hafa farið beint þangað inn, en Stjarnan sótti sinn rétt gegn Víkingi Gøta og fær Ilves. Þetta er kvöldið þar sem íslensku Evrópuförunum lýstur saman í deildinni — og þar sem báðir þjálfarar þurfa að velja á milli þess að vinna stig og halda mönnum ferskum fyrir álfuna.