Í 92 ár höfðu Egyptar aldrei unnið leik á heimsmeistaramóti. Það breyttist í Vancouver fyrir tæpum tveimur vikum, þegar þeir lögðu Nýja-Sjáland 3-1 og tryggðu sér um leið sæti í útsláttarkeppni í fyrsta sinn í sögunni. Nú bíður þeirra annar þröskuldur sem þjóðin hefur aldrei stigið yfir — sigur í útsláttarleik. Milli þeirra og þess áfanga stendur ástralskt lið sem hleypir fáum í gegn og refsar á hraðanum. En stærsta spurningin fyrir leikinn snýr ekki að Áströlum, heldur að vinstri fæti Mohameds Salah.
Markaðurinn
Markaðurinn liggur ekki fyrir.
Ástralar koma inn í leikinn með afar þétta riðlakeppni að baki. Þeir byrjuðu á óvæntum 2-0 sigri á Tyrkjum, töpuðu svo fyrir gestgjöfunum í Bandaríkjunum og luku riðlinum með markalausu jafntefli gegn Paragvæ sem dugði í annað sætið. Tvær hreinar í þremur leikjum segja sína sögu: þetta er lið sem ver djúpt, situr í skipulagi og leitar færa í skyndisóknum fremur en að halda boltanum. Eitt óvissuatriði er þó í markinu — Patrick Beach átti stórleik gegn Tyrkjum á frumraun sinni, en Maty Ryan, fyrirliðinn á sínu fjórða HM, er einnig í hópnum og markvarðarvalið er ekki frágengið.
Egyptar eru hinum megin á litrófinu. Þeir skoruðu í öllum þremur riðlaleikjunum — gerðu jafntefli við Belga, unnu Nýsjálendinga og skildu jafnir við Íran — en fengu líka á sig mark í hverjum einasta leik og héldu aldrei hreinu. Sóknarleikurinn er fljótandi, vörnin lekur. Og yfir öllu vofir staða Salah: samkvæmt fregnum var hann tekinn af velli á 57. mínútu gegn Íran með umbúðir um vinstri fótinn, og þjálfarinn Hossam Hassan hefur sagt opinberlega að hann búist við að fá hann, án þess að fullyrða nokkuð. Ekkert læknisvottorð liggur fyrir.
SÍÐUSTU LEIKIR (riðlakeppni)
Leikurinn ræðst líklega á því hvort Ástralar nái að loka miðjunni fyrir Salah — gangi hann inn í byrjunarliðið — og snúa lausung egypsku varnarinnar upp í eigin færi. Ástralar pressa ekki hátt; þeir draga sig saman, þétta rýmið fyrir framan teiginn og treysta á að vinna boltann og rjúka af stað. Nestory Irankunda, yngsti markaskorari Ástrala á HM frá upphafi, og Connor Metcalfe eru þeir sem eiga að klára slíkar sóknir.
Egyptar vilja aftur á móti fá boltann út á Salah og Omar Marmoush og nýta hraða þeirra gegn varnarlínu sem situr djúpt. Falli Salah út, eða verði hann ekki nema svipur hjá sjón, eykst álagið á Marmoush og Trézéguet, sem skoraði gegn Nýja-Sjálandi. Lykillinn fyrir Ástrala er einfaldur en erfiður: haldi þeir egypsku framlínunni fyrir utan teiginn og refsi í hin áttina, snýst dæmið þeim í hag. Nái Egyptar hins vegar að setja þá undir stöðuga pressu, fer ástralska blokkin að gefa sig fyrr eða síðar.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
Innbyrðis viðureignir liggja ekki fyrir — liðin hafa sjaldan mæst og áreiðanleg skrá fékkst ekki staðfest.
SPÁIN
Markaðslína liggur ekki fyrir, svo spáin byggir alfarið á leiknum sjálfum. Þetta er leikur tveggja jafnsterkra liða þar sem annað kann að verjast og hitt að skapa, og í einum útsláttarleik með framlengingu undir niðri eru fá teikn um markaregn. Ástralar hafa skorað eitt einasta mark í tveimur af síðustu þremur leikjum sínum og setja varnarvinnuna í forgang; Egyptar eiga sóknarþungann en óvissan um Salah dregur úr broddinum. Spáin hljóðar því upp á þéttan, lágstemmdan leik sem endar jafn að loknum venjulegum tíma og fer undir 2,5 mörk.
Áhættan felst í tvennu. Mæti Salah heill til leiks og fái Egyptar að spila á sínum hraða gegn djúpri ástralskri vörn, getur eitt augnablik opnað leikinn og fellt undir-línuna. Á hinum endanum getur lausung egypsku varnarinnar líka boðið Áströlum hraðafæri sem klárast — þá er jafnteflisspáin fokin.
Leikurinn er í beinni á RÚV klukkan 18:00 að íslenskum tíma, ágætlega staðsettur fyrir íslenska áhorfendur á föstudegi. Engin íslensk tenging er við liðin tvö, en fáir leikir bera í sér jafn skýra söguþráðarspurningu og þessi: kemst Salah á völlinn?