Íranska landsliðið gistir í Tijuana, hinum megin við landamærin, og þurfti að snúa þangað strax að loknum fyrsta leik. Að sögn fyrirliðans Mehdi Taremi tók ferðin aftur til Los Angeles-svæðisins fimm klukkustundir með öryggisleit og töfum — leið sem ætti að vera stutt. Liðið lendir á leikdegi sjálfum, fáeinum tímum fyrir flaut, og hefur kært ferðatakmarkanirnar til FIFA. Á móti þeim stendur belgískt lið með alla burði til að gera daginn enn lengri. Bæði lið gerðu jafntefli í fyrstu umferð og sitja jöfn á einu stigi.
Markaðurinn
Belgar komust í gegnum undankeppnina taplausir, en byrjunin á mótinu var stirð. Gegn Egyptum lentu þeir undir og sátu fastir í 1-0 þar til Romelu Lukaku kom inn af bekknum á 66. mínútu — og aðeins 23 sekúndum síðar þvingaði hann fram sjálfsmark sem bjargaði stiginu. Sá leikur vakti spurningar sem Rudi Garcia þarf nú að svara: byrjar Lukaku, og hver fyllir skarðið á kantinum? Samkvæmt fregnum er Jérémy Doku frá vegna veikinda, og staðgengill hans liggur ekki endanlega fyrir.
Þrátt fyrir hnökrana er gæðamunurinn skýr. Kevin De Bruyne átti fyrsta skotið á markið gegn Egyptum og small aukaspyrnu í stöngina í síðari hálfleik, og Thibaut Courtois stendur áfram í markinu. Íranir komu skemmtilega á óvart. Gegn Nýja-Sjálandi lentu þeir tvisvar undir en svöruðu í bæði skiptin, meðal annars með skalla Mohammad Mohebi eftir sendingu frá Ramin Rezaeian — bakverðinum sem sjálfur skoraði og var ógn allan leikinn. En fleiri en einn leikmaður fékk sinadrátt undir lokin, sem Amir Ghalenoei rakti til of lítils undirbúningstíma. Það er sá þráður sem þessi leikur gæti hangið á.
SÍÐUSTU LEIKIR
Gegn Nýja-Sjálandi 2-2 — bæði lið skoruðu
Spurningin sem ræður mestu er einföld: hve lengi heldur djúp íransk vörn? Belgar munu halda boltanum, leita leiða í gegnum miðjuna með De Bruyne og teygja vörnina út á kantana. Ghalenoei svarar með þéttri skipan, lágum varnarvegg og þeirri von að Taremi og Rezaeian refsi í skyndisóknum, líkt og gegn Nýja-Sjálandi. Á meðan fæturnir endast getur þetta gengið upp — Íranir sýndu strax að þeir hafa gæði fram á við og gefast ekki upp þótt þeir lendi undir.
Vandinn er líkamlegur. Lið sem fær sinadrátt í fyrsta leik, gistir handan landamæranna og lendir á leikdegi sjálfum á erfitt með að halda fullum krafti í 90 mínútur gegn liði sem getur kallað Lukaku inn á þegar líður á. Síðasti hálftíminn er því lykilkafli. Haldi Íranir núlli inn að þeim tímapunkti er allt opið; gefi þreytan eftir er belgíski bekkurinn nógu sterkur til að nýta það.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
Liðin hafa aldrei mæst á A-landsliðsstigi.
SPÁIN
Spáin er belgískur sigur þar sem bæði lið skora. Gæðamunurinn og dýptin í belgíska hópnum eiga á endanum að segja til sín, en Íranir hafa þegar sýnt að þeir skora gegn hverjum sem er — þeir komu tvisvar til baka í fyrsta leik og hafa í Taremi og Rezaeian menn sem refsa í skyndisóknum. Belgíska vörnin virtist sömuleiðis óörugg gegn Egyptum, sem styður við mörk í báðum endum. Þótt markalína fyrir heildarmörk liggi ekki fyrir, hallast lesturinn að mörkum í þessum leik.
Áhættan felst í tvennu. Annars vegar gæti djúp íransk skipan, eins og hún leggur sig, þvingað fram þann gráa og marklitla leik þar sem Belgar kremja fram 1-0 og fá ekki meira. Hins vegar, ef þreytan og sinadrátturinn segja til sín fyrr en varir, getur þetta orðið þægilegur belgískur sigur án þess að Íranir nái að svara — og þá fellur „bæði skora“-hlutinn.
Leikurinn er í beinni á RÚV klukkan 19:00, á þægilegum kvöldtíma fyrir íslenska áhorfendur. RÚV fer með sýningarréttinn á öllum 104 leikjum mótsins, og í sérfræðingahópnum og lýsendateyminu eru meðal annarra Bjarni Guðjónsson, Eiður Smári Guðjohnsen, Kjartan Henry Finnbogason og Ólafur Kristjánsson.