Á pappírnum er þetta ekki mikið mál. England er í fjórða sæti heimslistans, Kongó í því 46. og liðin hafa aldrei mæst áður. En England komst í gegnum riðilinn án þess að sannfæra nokkurn mann — markalaust gegn Gana, dauflegt gegn Panama — og mætir nú liði sem er nánast sérsniðið til að refsa fyrir þá veikleika. Lýðstjórnarlýðveldið Kongó er í fyrsta sinn komið í útsláttarkeppni á HM, 52 árum eftir frumraunina sem Saír árið 1974. Sagan er þeirra megin að einu leyti: þeir hafa engu að tapa.
Markaðurinn
Thomas Tuchel kemur með lið sem vann riðilinn en kveikti í fáum. Sigurinn á Króatíu var myndarlegur, 4-2, en svo fylgdi markalaus þæfingur gegn Gana og dauflegur 2-0 sigur á Panama þar sem langir kaflar liðu án þess að nokkuð gerðist. Sex mörk skoruð, tvö fengin, tvær hreinar — tölurnar líta vel út, frammistaðan síður.
Stærsta áhyggjuefnið er hægri bakvörðurinn. Reece James er í óvissu, Jarell Quansah fór meiddur af velli gegn Panama með ökklann og Tino Livramento datt út fyrir mót. Tuchel kallaði stöðu Quansah „þétt kapphlaup", og verði hann ekki klár gæti Djed Spence verið eini eðlilegi kosturinn — þótt þjálfarinn hafi helst notað hann vinstra megin. Á móti kemur að Declan Rice er klár aftur inn á miðjuna; hann sat hjá gegn Panama vegna gulspjaldahættu, ekki meiðsla, og Bukayo Saka slapp heill frá sínum fyrsta byrjunarleik.
Kongó mætir með skýrt plan. Þeir héldu Portúgal í 1-1, þar sem Yoane Wissa jafnaði rétt fyrir hálfleik, töpuðu naumlega fyrir Kólumbíu og sneru svo 1-0 stöðu í 3-1 sigur á Úsbekistan — Wissa með tvö og Mayele það þriðja. Sébastien Desabre lætur liðið sitja djúpt, gefa boltann eftir og bíða færis í skyndisókn.
SÍÐUSTU LEIKIR (riðlakeppni)
Leikurinn snýst um eina spurningu: getur England brotið niður þéttan varnarmúr á meðan það ver endurraðaðan hægri kant gegn hröðum skyndisóknum? Þetta er nákvæmlega vandamálið sem liðið glímdi við í riðlinum. Gegn djúpu liði sem gefur boltann eftir týndi England þolinmæðinni, og Kongó ætlar sér einmitt það — að loka miðjunni og treysta á hraðann fram á við.
Þar kemur Wissa við sögu. Newcastle-maðurinn hefur skorað í hverju einasta skrefi Kongó frá riðlakeppni inn í útsláttinn, og hann mun leita uppi veikasta blettinn — vinstri kantinn þar sem England er enn að púsla saman vörninni. Verði Spence þar úti, óvanur hægra megin, fær Wissa rými til að hlaupa í bakið á honum. Lykillinn fyrir England er að skora snemma; lendi Kongó undir neyðast þeir til að opna sig, og þá hentar leikurinn ensku sóknarlínunni mun betur. Haldist staðan markalaus fram eftir verður óþægindastigið hærra en margur býst við.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
Liðin hafa aldrei mæst áður.
SPÁIN
England hefur of mikla breidd og of mikið skotvald til að tapa þessum leik — Harry Kane einn er með ellefu HM-mörk að baki og Jude Bellingham skoraði bæði gegn Króatíu og Panama. Kongó fékk á sig mark í öllum þremur riðlaleikjunum, svo þegar England loksins brýtur múrinn ætti boltinn að rúlla.
Áhættan felst í tvennu. Annars vegar getur þétt og öguð vörn Kongó haldið Englandi í skefjum líkt og Gana gerði — verði leikurinn 1-0 þæfingur fellur yfir-línan. Hins vegar er hægri kantur Englands raunverulegur veikleiki, og fái Wissa eina hreina skyndisókn í bakið á endurröðuðu vörninni er þetta orðið mun tæpara en styrkleikamunurinn gefur til kynna.
RÚV sýnir leikinn, sem hefst klukkan 16:00 að íslenskum tíma — þægileg síðdegisstund fyrir áhorfendur hér heima. Ísland komst ekki á mótið, svo fyrir okkur er dramað einfalt: getur 52 ára gömul vonarsaga sett strik í reikninginn hjá einu af sigurstranglegustu liðum keppninnar?