Frakkar og Írakar hafa aldrei mæst áður — hvorki á stórmóti né í vináttuleik. Öll innbyrðis saga liðanna hefst í Philadelphia á mánudagskvöldið. Annars vegar heimsmeistararnir frá 2018 með Kylian Mbappé, sem skoraði tvö mörk gegn Senegal og er nú markahæsti leikmaður í sögu franska landsliðsins með 58 mörk. Hins vegar Írak, mætt á heimsmeistaramót í fyrsta sinn í fjörutíu ár og nýbúið að tapa 4-1 fyrir Noregi. Spurningin er varla hvort Frakkar vinna, heldur hversu stórt — og hvort Didier Deschamps leyfir sér að hvíla menn.
Markaðurinn
Frakkar unnu opnunarleikinn 3-1 gegn Senegal án þess að spila vel í fyrri hálfleik — Senegal var betra liðið framan af, skaut í stöng og klúðraði dauðafæri, en eftir hlé small franska sóknin saman. Tölfræðin segir söguna: 1,89 í væntum mörkum gegn 0,5. Með þrjú stig í höfn og Noreg eftir í lokaumferð er opinberlega rætt um að Deschamps hvíli lykilmenn, og samkvæmt fregnum gæti Saliba fengið frí. Hugo Ekitike er utan hóps, en að öðru leyti er franski hópurinn heill og Mbappé í banastuði.
Íraka bíður allt önnur staða. Þeir fengu á sig tvö mörk fyrir hálfleik gegn Noregi, þar sem Erling Haaland og félagar nýttu fastan leik og varnarmistök, og á endanum bætti Aymen Hussein sjálfsmarki ofan á harmleikinn. Boltinn var 57% hjá Noregi, skot á rammann 5-1. Hussein skoraði þó af krafti og er enn helsta von liðsins. Undir stjórn Ástralans Graham Arnold munu Írakar stilla upp djúpri vörn, reyna að þétta og pirra, og veðja á skyndisóknir — nákvæmlega það mynstur sem færði þeim mark gegn Noregi. Vandinn er sá að gegn Frökkum verða sömu vikmörkin miskunnarlausari.
SÍÐUSTU LEIKIR
Lykilatriðið er einfalt í eðli sínu en erfitt í framkvæmd fyrir Íraka: heldur djúpa vörnin og varnarmennska á föstum leik nógu lengi til að halda liðinu inni í leiknum? Frakkar ógna úr öllum áttum. Michael Olise er skapandi miðdepillinn — hann lagði upp fyrra mark Mbappé gegn Senegal — og með Mbappé og Ousmane Dembélé á köntunum hafa Frakkar hraðann og einstaklingsgæðin til að rífa upp þéttar varnir. Á föstum leik bætast Dayot Upamecano og Saliba við sem raunveruleg skallaógn, einmitt þar sem Írak brann inni gegn Noregi.
Á móti reiða Írakar sig á Hussein og Ali Al-Hamadi frammi og á að Ali Jasim nái að koma boltanum á þá í skyndisókn, eins og þegar þeir skoruðu úti í Foxborough. Til að það dugi þurfa þeir að komast hjá því að lenda undir snemma. Fái Frakkar mark á fyrstu kortérunum neyðast Írakar út úr sínu skipulagi — og þá opnast leikurinn upp á gátt fyrir sókn sem rúllar fimm til sex mönnum fram.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
Liðin hafa aldrei mæst áður.
SPÁIN
Gæðamunurinn er einfaldlega of mikill. Frönsk sókn sem rúllaði yfir Senegal eftir hlé mætir hér varnarlínu sem fékk á sig fjögur mörk í fyrsta leik og á í vandræðum á föstum leik. Frakkar vinna ekki naumt gegn liðum af þessum styrkleika, og því er útlit fyrir mörk og franska forystu strax fyrir hlé.
Áhættan er tvíþætt. Deschamps gæti stokkað liðið svo hressilega upp að taktur leiksins detti niður — fái Frakkar 2-0 snemma og kæri sig kollótta um restina, getur undir-markalínan styrkst. Þá skoraði Írak gegn Noregi og á sína sprengju í skyndisókn; gangi ein slík upp fer „bæði lið skora — nei" í uppnám. En til að spáin um úrslitin sjálf bregðist þyrfti eitthvað nálægt kraftaverki.
Íslenskir áhorfendur fylgjast með á RÚV klukkan 21:00, þar sem Eiður Smári Guðjohnsen er á meðal sérfræðinga. Aðdráttaraflið liggur í tvennu: Mbappé og franska liðinu sem stefnir á titilinn, og þeirri sjaldgæfu sjón að sjá Írak á heimsmeistaramóti á ný — liðið sem tryggði sér síðasta sætið með sigri á Bólivíu í umspilinu.