Nýja-Sjáland hefur aldrei unnið leik á heimsmeistaramóti. Sjö tilraunir í gegnum tíðina, fjögur jafntefli, þrjú töp — og núna, í lokaumferð G-riðils, mæta þeir hæst skráða andstæðingnum sem á vegi þeirra verður á mótinu. Á pappírnum er það versti hugsanlegi tíminn til að elta fyrsta sigurinn. En Belgar, sem voru í níunda sæti heimslistans fyrir mót, byrjuðu sjálfir á því að baksa í 1-1 jafntefli gegn Egyptum og fengu óþægilega áminningu um að toppsæti í riðli vinnst ekki á nafninu einu saman.
Markaðurinn
Báðir komu úr opnunarumferð með eitt stig og fleiri spurningar en svör. Belgar réðu illa við skipulagða Egypta, lentu undir eftir mark Ashour um miðjan fyrri hálfleik og fundu enga fasta sóknarþungamiðju fyrr en Romelu Lukaku kom inn af bekknum — sami Lukaku og þjálfarinn Rudi Garcia hafði kallað illa á sig kominn dögunum fyrir mót. Kevin De Bruyne small í stöngina, en jöfnunarmarkið kom á endanum úr sjálfsmarki. Þetta var sigur fyrir hæfileikana en ekki fyrir stjórnina á leiknum.
Nýja-Sjáland skoraði aftur á móti tvisvar gegn Íran og gerði 2-2. Chris Wood kom þeim á blað og Elijah Just bætti við tveimur — fyrstur Nýsjálendinga til að skora tvennu á HM og um tíma efstur á markaskorunarlista mótsins. Vandinn var hinum megin: liðið komst tvívegis yfir og var tvívegis jafnað, þar sem Finn Surman og Michael Boxall voru leiknir grátt inn í miðjuna. Sóknin er sagan, vörnin truflunin. Eitt skal þó nefna Nýsjálendingum til tekna: þeir hafa haft bækistöð í Vancouver á meðan Belgar hafa þeyst milli Seattle, Los Angeles og loks norður yfir landamærin.
SÍÐUSTU LEIKIR (opnunarumferð)
Leikurinn ræðst líklega á sama bletti og opnunarleikur Nýsjálendinga gerði: í miðri vörn þeirra. Surman og Boxall sluppu ekki vel frá Íran, og nú bíða þeirra framherjar í allt öðrum gæðaflokki. Lukaku lifnar við þegar honum er þjónað inni í teig, og De Bruyne er einmitt sá sem getur fundið hann — vandi Belga gegn Egyptum var ekki skortur á gæðum heldur skortur á þeirri þjónustu. Nýsjálendingar reyna sjálfir að spila beint upp á Wood sem fastan punkt, og samspil hans og Just skilaði báðum mörkunum gegn Íran. Lykilspurningin er hrein: ná Belgar loksins að koma boltanum inn á sína menn í teignum — og haldi miðverðir Nýja-Sjálands stöðu sinni betur en síðast, þá fá þeir tækifæri til að halda þessu jöfnu lengur en margan grunar.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
Engin skráð viðureign fannst milli þjóðanna.
SPÁIN
Spáin er sigur Belga. Gæðamunurinn er einfaldlega of mikill, og lið sem þarf úrslit í lokaumferð — með Lukaku og De Bruyne fremst — á að finna leiðina gegn vörn sem hleypti tveimur inn í fyrsta leik. Yfir-markalínan og bæði-skora eru okkar lestur fremur en markaðslína, enda liggja þær ekki fyrir: en flest bendir til marka í báðar áttir. Nýsjálendingar hafa sýnt að þeir skora gegn liðum riðilsins, og Belgar hafa ekki haldið hreinu.
Áhættan felst í tvennu. Annars vegar í því hvar Belgar standa þegar að leiknum kemur — ráðist riðillinn þannig að þeir séu þegar öruggir áfram gæti Garcia hvílt menn og leikurinn orðið flatari en efni standa til. Hins vegar í aga Nýsjálendinga: haldi þeir ekki stöðunni, líkt og þeim mistókst gegn Íran, og nái Belgar forystu snemma og fari að stýra leiknum 1-0, þá fer bæði yfir-markalínan og bæði-skora í uppnám.
Leikurinn er á dagskrá RÚV, en klukkan er fyrirstaðan: flautað er til leiks kl. 03:00 að íslenskum tíma, um miðja nótt. Þeir hörðustu vakna til að sjá hvort Nýja-Sjáland nái loks fyrsta HM-sigrinum — aðrir láta endursýninguna duga að morgni og forðast að vita úrslitin fram að því.