Frakkar og Norðmenn hafa aldrei mæst á heimsmeistaramóti — ekki einu sinni. Eftir rúmlega hálfa öld af stökum vináttuleikjum hittast þjóðirnar loks á stærsta sviðinu, og þá í leik sem gæti ráðið því hvor situr á toppi I-riðils. Báðir unnu fyrstu leiki sína án mikillar fyrirhafnar: Frakkar lögðu Senegal 3-1 og Norðmenn keyrðu yfir Írak 4-1 með Erling Haaland í aðalhlutverki. Í Foxborough mætast því tvö lið í kjörstöðu — en aðeins annað þeirra hefur reynsluna af því að vinna mótið.
Markaðurinn
Norðmenn koma inn í þennan leik á góðu róli. Sigurinn á Írak var sannfærandasta frammistaða þeirra á árinu, og að baki liggur frábær undankeppni þar sem liðið vann alla átta leiki sína, skoraði 37 mörk og fékk aðeins fimm á sig. Haaland er miðpunkturinn — tvö mörk gegn Írak færðu hann í 57 mörk í 51 landsleik — en Solbakken styðst við ósamhverft 4-3-3 sem leyfir Alexander Sørloth að spila við hlið hans frammi. Engin meiðsli eða leikbönn eru í hópnum, þótt úrslit gegn Senegal í 2. umferð gætu kallað á einhverja hvíld.
Frakkar mæta hins vegar með breiddina sem fáir aðrir eiga. Fyrsta liðið hefur skorað þrjú mörk eða fleiri í hverjum sinna þriggja síðustu leikja, og Kylian Mbappé skoraði tvisvar gegn Senegal. Eina tapið í síðustu fimm kom í æfingaleik gegn Fílabeinsströndinni, þar sem Deschamps stokkaði liðið illilega upp og viðurkenndi sjálfur að liðið hefði misst tökin eftir hlé. Samkvæmt fregnum sátu Eduardo Camavinga og Hugo Ekitike eftir vegna meiðsla þegar hópurinn var valinn, en hvorugur kemur þessum leik við. Stóra spurningin um Frakka snýr ekki að gæðum heldur hvata: ef sætið er nokkurn veginn tryggt fyrir flaut, hvaða lið sendir Deschamps þá á völlinn með hugann við útsláttarkeppnina?
SÍÐUSTU 5 LEIKIR
Leikurinn ræðst líklega á því hvort Norðmenn nái að loka miðjunni nógu lengi til að halda sér inni í honum. Frakkar eiga skýra einstaklingsyfirburði úti á köntunum og í hraðaupphlaupum, og Mbappé lifir á því að hlaupa í bakið á varnarlínu sem stendur of hátt. Þar verða Sander Berge og Fredrik Aursnes lykilmenn — þeir þurfa að skyggja á sóknartengiliði Frakka og ekki gefa Tchouaméni og Rabiot frið til að stinga boltanum fram fyrir.
Á hinum endanum eiga Norðmenn sitt eigið tromp. Þeir munu sætta sig við minni boltann og leita þess í stað að Frökkum í föstum leikatriðum og umskiptum, og þar eru Haaland, Sørloth og Kristoffer Ajer raunveruleg ógn í loftinu. Frönsku bakverðirnir Koundé og Théo Hernandez fá líka sína prófraun gegn breiddinni sem Antonio Nusa og Julian Ryerson skapa hægra megin. Vinni Norðmenn nógu mörg horn og aukaspyrnur er þetta leikur sem getur snúist á einum skalla. Haldi Frakkar miðjunni rólegri opnast hins vegar hraðinn fram á Mbappé fyrr en síðar.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
SPÁIN
Frakkar eiga betri leikmenn í nær öllum stöðum, og þótt Norðmenn búi yfir krafti og einbeitingu nægir það sjaldnast gegn liði af þessum gæðaflokki yfir níutíu mínútur. Það sem styður undir-spána er að markaðurinn heldur heildinni nálægt jöfnu þrátt fyrir tvö sóknarsterk lið — sem bendir til þess að menn búist við að Frakkar stýri leiknum frekar en að hér verði opin markaveisla. Líklegast er að Frakkar skori snemma, taki niður hraðann og leyfi Norðmönnum að eiga boltann án þess að skapa mikið.
Áhættan felst í föstu leikatriðunum. Fái Haaland eða Sørloth gott færi úr horni eða aukaspyrnu og jafni breytist leikurinn — Norðmenn fá þá að sitja til baka og Frakkar þurfa að opna sig á ný, og þá fer hann auðveldlega yfir 2,5 mörk. Sömuleiðis er rétt að lesa línurnar aftur eftir 2. umferð: sé sætið tryggt gæti Deschamps hvílt menn og breytt myndinni.
Íslenskir áhorfendur þekkja þessa frönsku sveit af eigin raun. Ísland var í riðli með Frökkum í undankeppninni og hélt þeim í 2-2 jafntefli, þótt það dygði ekki — Frakkar fóru áfram sem efsta lið, Ísland sat eftir. Noregur, með Haaland og Ødegaard í fararbroddi, dregur svo að sér sterkan norrænan áhuga á sínu fyrsta HM síðan 1998. Leikurinn er í opinni dagskrá á RÚV klukkan sjö að íslenskum tíma.