Noregur er kominn aftur á heimsmeistaramót eftir 28 ára fjarveru og lét ekki bíða lengi eftir sér: fjögur mörk gegn Írak í fyrstu umferð og efsta sæti riðilsins á markatölu. Senegal upplifði allt annað kvöld. Ljónin frá Teranga sköpuðu betri færin í fyrri hálfleik gegn Frakklandi en töpuðu samt 1-3, og sitja nú stigalausir með bakið upp við vegg. Annað liðið getur farið að hugsa til sextán liða úrslitanna, hitt má varla við öðru áfalli.
Markaðurinn
Noregur kemur inn í leikinn á flugi. Liðið vann alla leiki sína í undankeppninni, þar á meðal 11-1 stórsigur á Moldóvu og 4-1 á útivelli gegn Ítalíu á San Siro, og hélt svo uppteknum hætti gegn Írak. Erling Haaland var haldið niðri fyrsta hálftímann en um leið og hann small inn fyrsta markið — sitt 51. í landsliðinu í aðeins 56 leikjum — var stefnan ráðin. Að baki honum stýrir Martin Ødegaard spilinu og lagði upp hornspyrnuna sem Ostigard skallaði inn í þriðja markinu. Föst leikatriði eru raunveruleg ógn hjá Solbakken-liðinu.
Senegal er flóknara mál. Liðið fór taplaust gegnum undankeppnina, þetta er þriðja heimsmeistaramótið í röð, og fyrir ári lögðu þeir England 3-1 á Wembley — fyrsta Afríkuþjóðin til að vinna Englendinga. Gegn Frakklandi vantaði bara klíníska lokahnykkinn: Ismaila Sarr skaut yfir af örfárra metra færi í uppbótartíma fyrri hálfleiks, og slík færi mega ekki fara forgörðum aftur. Vörnin er reynd með Koulibaly og Niakhaté í miðjunni, en liðið hefur fengið á sig sex mörk í síðustu þremur leikjum. Hraðinn fram á við — Sarr, Jackson og Mané — er til staðar. Spurningin er hvort skotskórnir verði með.
SÍÐUSTU LEIKIR
Lykilatriðið liggur í því hvernig Senegal nálgast leik sem þeir mega varla tapa. Þeir þurfa að sækja, en um leið og þeir opna sig blasir við nákvæmlega það sem Noregur kann best: að sitja á miðjum velli, taka höggið og slá svo til baka með gæðum. Haaland og Sørloth bíða eftir langa boltanum, Ødegaard eftir rýminu.
Þetta er klemman fyrir Pape Thiaw. Ætli hann sér að ná þremur stigum verður hann að ýta varnarlínunni framar og hleypa fleiri mönnum upp — en þá fær Noregur einmitt þau hröðu umskipti sem refsuðu Írak. Verji Senegal sig hins vegar of djúpt enda þeir með jafntefli sem dugar þeim lítið. Þeir verða því að vinna leikinn án þess að tapa honum í umskiptunum, og það er hægara sagt en gert gegn liði með markvissasta framherja heims fremst.
Lyklarnir að úrslitunum eru því í höndum Senegal sjálfra: nái Sarr og félagar að nýta færin sem þeir sköpuðu gegn Frökkum, er þetta opinn leikur. Klikki þeir aftur fyrir framan markið verður þetta löng nótt.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
1. mars 2006 Vináttuleikur Senegal Senegal 2–1 Noregur
SPÁIN
Noregur kemur inn í leikinn í betri stöðu, í betra formi og með mann fremst sem afgreiðir færin sem Senegal hefur verið að klúðra. Bæði lið skoruðu í fyrstu umferð, Noregur leikur háan markaleik og Senegal verður knúinn til að sækja — það er uppskrift að mörkum í báða enda.
Áhættan felst í agaðri Senegal-frammistöðu. Nái Koulibaly og Niakhaté að loka fyrir Haaland og liðið heldur ró sinni í umskiptunum, getur reynsla þeirra og hraði fram á við dugað til að snúa leiknum — og fari Senegal í 1-0 snemma og Noregur þurfi sjálfur að elta, breytist myndin. Verstu fréttirnar fyrir spána væru að þetta yrði þéttur, varkár leikur þar sem hvorugt liðið vill opna sig fyrst.
Fyrir íslenska áhorfendur er þetta norræn forvitni umfram annað: Noregur á sínu fyrsta heimsmeistaramóti í 28 ár og Haaland á stóra sviðinu loksins. RÚV sýnir leikinn, en það kostar svefninn — flautað á slaginu miðnætti aðfaranótt 23. júní að íslenskum tíma.