Í fimm viðureignum hafa Paragvæ aldrei lagt Ástrala að velli. Þrjú jafntefli, tvö töp — og allir leikirnir vináttulandsleikir. Nú mætast liðin í fyrsta sinn þegar eitthvað er undir, í lokaumferð D-riðils, og þjóðirnar tvær koma að borðinu úr gjörólíkum hugarheimi. Ástralar fögnuðu óvæntum sigri á Tyrkjum í fyrsta leik, þar sem markvörðurinn Patrick Beach varði átta sinnum. Paragvæ fékk þungan skell, 4-1 gegn Bandaríkjunum, og þarf að rétta úr kútnum. Spurningin er hvort reynslan eða uppsveiflan ráði för.
Markaðurinn
Staðan skýrist enn frekar í annarri umferð, sem fer fram dagana á undan þessum leik. Ástralar mæta Bandaríkjunum og Paragvæ tekst á við Tyrki, og þau úrslit ráða því hve mikið er undir í lokaumferðinni — allt frá hreinum úrslitaleik upp á sæti í sextán liða úrslit niður í þýðingarlítinn leik. Það liggur ekki fyrir þegar þetta er skrifað.
Það sem liggur fyrir er byrjunin. Ástralar spiluðu agað og þéttvarið 2-0 gegn Tyrkjum, þar sem Nestory Irankunda kom þeim yfir á 27. mínútu og Connor Metcalfe innsiglaði sigurinn úr skyndisókn undir lokin. Liðið varðist djúpt og treysti á Beach, sem Tony Popovic valdi nokkuð óvænt fram yfir hinn reynda Maty Ryan. Paragvæ riðlaðist snemma gegn Bandaríkjunum, en sýndi þó að sóknarmennirnir geta skapað — Julio Enciso lagði upp markið sem Mauricio kláraði undir lokin. Gústavo Alfaro stýrir liði sem býr yfir sköpunargáfu í fremstu víglínu en fékk fjögur mörk í andlitið á opnunardegi.
SÍÐUSTU LEIKIR (á HM)
Leikurinn ræðst líklega á því hvort Paragvæ tekst að brjóta niður djúpa vörn Ástrala án þess að verða gripin í þeim skyndisóknum sem refsuðu Tyrkjum. Enciso og Miguel Almirón eiga að knýja sóknina áfram, með Antonio Sanabria fremstan — þrenna sem reiðir sig á einstaklingsgæði og hraðar sendingar í gegn. Á móti stilla Ástralar upp fjölmennri vörn með þeim Harry Souttar og Cameron Burgess, fúsir til að liggja til baka og bíta frá sér um leið og boltinn tapast.
Þar liggur hættan fyrir Paragvæ. Því lengra sem þeir sækja menn fram, þeim mun meira rými skapast að baki fyrir Metcalfe og félaga til að nýta sömu uppskrift og dugði gegn Tyrklandi. Lykillinn fyrir Paragvæ er þolinmæði — að halda jafnvægi og freista þess að toga ástralska blokkina úr stöðu sinni án þess að opna sig sjálfir. Takist Áströlum á hinn bóginn að loka miðjunni og þvinga Paragvæ út á kantana gæti leikurinn auðveldlega orðið að þófi þar sem fá færi skapast.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
SPÁIN
Þetta eru tvö lið sem verjast í fjölmenni og leita marka úr skyndisóknum fremur en löngum sóknarlotum. Markaðurinn hallast skýrt að undir, innbyrðis saga liðanna er full af jafnteflum og úrslitamarkaðurinn er nánast á jafnvægi — allt bendir til þvingaðs og markasnauðs leiks þar sem hvorugt lið vill opna sig fyrst.
Áhættan felst í tvennu. Staðan eftir aðra umferð gæti gjörbreytt eðli leiksins: lið sem þarf nauðsynlega á sigri að halda neyðist til að sækja, og þá opnast leikurinn — og þar með bæði markalínan og möguleiki á afgerandi úrslitum. Hins vegar er Paragvæ með nóg af einstaklingsgæðum til að leysa lás í einu augnabliki, og fari fyrsta markið inn snemma riðlast forsendurnar fyrir jafntefli og undir.
Fyrir íslenska áhorfendur er þetta næturvakt: flautað er til leiks klukkan 02:00 að íslenskum tíma og RÚV fer með sýningarréttinn á mótinu hér heima. Hvort leikurinn reynist þess virði að vaka yfir ræðst að mestu af úrslitum miðvikudagsins — en lokaumferð í riðli þar sem enn er teflt um sætin er sjaldan dauður tími.