Cristiano Ronaldo skoraði tvívegis gegn Úsbekistan og varð þar með fyrsti maðurinn til að finna netið á sex ólíkum heimsmeistaramótum. Sömu vikuna lagði Luka Modrić, fertugur að aldri, upp mark gegn Gana og varð elsti leikmaður til þess á lokakeppni HM. Tveir fyrirliðar, báðir á sínu líklega síðasta stórmóti, mætast nú í fyrsta sinn á heimsmeistaramóti — og hvorugur kom hingað sem sigurvegari riðils. Portúgal og Króatía enduðu bæði í öðru sæti og rekast hvort á annað strax í 32-liða úrslitum, fyrr en nokkurn grunaði.
Markaðurinn
Portúgal kemur með fimm stig úr riðlinum og markatöluna 6-1, en sú tala segir ekki alla söguna. Stóri sigurinn, 5-0 gegn Úsbekistan, var rammaður inn af tveimur jafnteflum — 1-1 gegn Lýðstjórnarlýðveldinu Kongó í fyrsta leik og markalausu uppgjöri gegn Kólumbíu í lokaleiknum, þar sem liðið endaði í öðru sæti á eftir Kólumbíumönnum. Þetta er lið sem á til að valta yfir veikari andstæðing en hefur átt í basli með að brjóta niður agaða vörn.
Króatía fór hina leiðina. Liðið tapaði 4-2 fyrir Englandi í fyrsta leik og leit illa út, en svaraði með 1-0 sigri á Panama og 2-1 á Gana og tryggði sér annað sætið í sínum riðli. Þeir þekkja líka völlinn — leikurinn gegn Panama fór fram einmitt í Toronto. Modrić og Mateo Kovačić stýra enn taktinum á miðjunni og Dalić hefur skipt á milli Petars Musa og Ante Budimir í framlínunni gegnum riðlakeppnina.
Engar staðfestar fjarvistir liggja fyrir hjá hvoru liði þegar þetta er skrifað, og spjöld úr riðlakeppninni eru þurrkuð út fyrir útsláttinn. Samkvæmt fregnum hyggst Roberto Martínez láta af störfum sem þjálfari Portúgals að móti loknu — endalokablær hvílir yfir báðum búningsklefum.
SÍÐUSTU LEIKIR (riðlakeppni)
Leikurinn ræðst líklega á miðjunni, því bæði lið vilja boltann og byggja upp í gegnum tæknilega miðjumenn. Vitinha og João Neves eiga að halda taktinum hjá Portúgal, en á móti þeim standa Modrić og Kovačić, sem héldu Króatíu gangandi í riðlinum — Modrić skapaði fjögur færi gegn Gana, flest allra á vellinum. Sá sem nær að ráða hraðanum á miðsvæðinu ræður leiknum.
Þar liggur líka helsta von Portúgals. Hraðinn úti á köntunum, Pedro Neto og Rafael Leão, mætir varnarlínu Króatíu sem er reynslumikil en ekki fljót. Komist Portúgalar í návígi við bakvörðinn í opnu rými geta þeir refsað. En til þess þurfa þeir að spila hratt fram á við áður en Modrić og félagar ná að hægja á öllu og draga leikinn niður í þann rólega, lágstemmda takt sem hentar Króötum best. Takist Króatíu að stýra tempóinu og halda Portúgal fyrir framan sig, verður þetta þolinmæðisleikur þar sem eitt mark gæti dugað.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
Fyrsti fundur liðanna á HM (samkvæmt fregnum).
SPÁIN
Portúgal er með meiri breidd og fleiri leiðir til að skapa færi, og markaðurinn gerir þá að hófsömum favorítum af ástæðu. Saga liðanna styður líka lágskoraðan leik — síðustu tveir fundir réðust báðir á einu marki, og Portúgal vann annan og gerði jafntefli í hinum. Útlit er fyrir þéttan leik þar sem fyrra markið vegur þungt, og ég tel Portúgal líklegri til að næla í það.
Áhættan felst í tvennu. Annars vegar er þetta útsláttarleikur — fari hann í framlengingu og vítaspyrnukeppni er allt opið, og þá getur reynsla Króatíu úr 2018 og 2022 vegið þungt. Hins vegar hefur Portúgal sýnt að liðið á í vandræðum með að brjóta niður agaða vörn, eins og markalausi leikurinn gegn Kólumbíu sýndi. Nái Króatía að loka miðjunni og halda hreinu fram eftir, getur naumur Portúgalssigur breyst í jafntefli — og þá situr undir-spáin eftir, en úrslitaspáin ekki.
Fyrir íslenska áhorfendur er þetta fyrst og fremst kvöldstund með tveimur goðsögnum á lokametrunum: Ronaldo og Modrić, báðir líklega á sínu síðasta heimsmeistaramóti, hvor á sínum vellinum. RÚV sýnir frá mótinu og leikurinn hefst klukkan 23:00 að íslenskum tíma — vökunótt fyrir þá sem vilja sjá hvort annar þeirra eigi enn eitt kvöldið inni.