Spánn hefur fengið á sig eitt einasta mark í sex leikjum á mótinu. Argentína hefur fengið á sig mark í hverjum einasta útsláttarleik — þurfti framlengingu gegn Grænhöfðaeyjum og skalla á 92. mínútu til að leggja England að velli. Tvær gjörólíkar leiðir mætast í New Jersey á sunnudaginn: eitt lið sem hefur stýrt leikjum sínum af yfirvegun, annað sem hefur fundið augnablikin þegar mest á reyndi. Í fyrsta sinn eigast þjóðirnar við í úrslitaleik á HM.
Markaðurinn
Spánn liggur örlítið framar í þriggja kosta markaðnum, jafnteflið þar á eftir og Argentína aftast — en munurinn er lítill og línurnar munu hreyfast þegar liðin verða staðfest.
Spánn kemur inn í leikinn með sex sigra í röð og markatöluna 12–1. Luis de la Fuente hefur byggt gengið á stjórn og grjóthörðu varnarspili fremur en markaflóði. Tveir af fjórum útsláttarsigrunum komu með aðeins einu marki — 1–0 á Portúgal og 2–1 á Belgíu — og aðeins eitt mark fengið á sig í sex leikjum segir sína sögu. Í undanúrslitunum gegn Frakklandi vann Lamine Yamal víti sem Mikel Oyarzabal negldi í netið, og Pedro Porro innsiglaði hreina markið. Athygli vekur að de la Fuente valdi 26 manna hóp án nokkurs leikmanns frá Real Madrid.
Argentína er heimsmeistari og ver titilinn, en leiðin í úrslitin hefur verið á brúninni. Liðið skoraði 11 mörk í útsláttarkeppninni en fékk á sig sex — mark í hverjum leik. Gegn Englandi kom Enzo Fernández með jöfnunarmarkið á 85. mínútu og Lautaro Martínez skallaði sigurmarkið í uppbótartíma, hvort tveggja eftir stoðsendingu frá Lionel Messi.
Tvennt vinnur gegn Argentínu líkamlega. Liðið lék undanúrslitaleik sinn degi seinna en Spánn og fær því einum degi minna til að jafna sig. Og spáin fyrir sunnudaginn hljóðar upp á um 31 stiga hita um miðjan dag — þungar aðstæður fyrir lið sem reiðir sig á að finna kraftinn síðla leiks.
SÍÐUSTU 6 LEIKIR
Fékk á sig mark í öllum fjórum
Lykilspurningin er sú sama og öll andstæðulið Argentínu hafa glímt við: hvað á að gera við Messi. Í undanúrslitunum lagði hann upp bæði mörkin úr rýminu milli varnar og miðju, og það er þaðan sem Argentína skapar hættuna sína. Verkefni Spánar er að loka því rými — miðjan, að líkindum með Zubimendi og Pedri, þarf að halda þéttri línu fyrir framan miðverðina Cubarsí og Laporte og neita Messi um tíma til að lyfta höfðinu.
Á móti kemur að Spánn spilar hátt og heldur boltanum. Það býður upp á rými fyrir aftan bakverðina þegar Argentína brýst fram, og þar eru Julián Álvarez og Lautaro fljótir að refsa. Argentína hefur líka sýnt að hún getur skorað úr föstum leikatriðum — sigurmarkið gegn Englandi kom úr skalla.
Ef Spánn nær að kæfa leikinn með boltahaldi og halda Messi frá miðsvæðinu er erfitt að sjá hvaðan mörk Argentínu eiga að koma. Nái Argentína hins vegar að draga leikinn í hraðar skiptingar, þar sem Messi fær boltann á ferð, breytist myndin hratt.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
SPÁIN
Spánn hefur verið agaðasta lið mótsins og kemur betur undirbúið inn í leikinn — einum degi meiri hvíld og vörn sem hefur varla gefið eftir. Þegar það mætir liði sem hefur fengið á sig mark í hverjum útsláttarleik og treystir á augnablikin fremur en stjórnina, hallast spáin að Spáni. Markaðurinn gefur ekki skýran halla á markalínuna, en naumir sigrar og fimm hreinar skjaldir í sex leikjum benda til þess að hún verði lág — úrslitaleikir eru sjaldan opnir, og bæði lið hafa efni á að fara varlega.
Áhættan felst í tvennu. Messi hefur ítrekað fundið sendinguna sem enginn sá fyrir, og eitt slíkt augnablik dugar til að rífa upp þéttan leik. Og fari Argentína snemma yfir neyðist Spánn til að opna sig — þá geta hröðu skiptingarnar hennar breytt bæði úrslita- og markaspánni á svipstundu.
Enginn íslenskur leikmaður stígur á völlinn, en úrslitaleikur HM á sunnudagskvöldi þarf ekki þjóðartengingu til að draga fólk að skjánum. Leikurinn hefst klukkan 19:00 að íslenskum tíma og verður að öllum líkindum sýndur á RÚV. Fyrir marga snýst kvöldið um eitt: að þetta gæti verið síðasti leikur Messi á heimsmeistaramóti.