Túnis komst á heimsmeistaramótið án þess að fá á sig eitt einasta mark í tíu leikjum undankeppninnar. Í fyrsta leik á mótinu sjálfu fengu þeir á sig fimm. Svíar rifu í sundur vörnina sem átti að vera aðalsmerki liðsins, og í kjölfarið var Sabri Lamouchi látinn fjúka. Nú tekur Hervé Renard við miðju móti, með varnarlínu í sárum og fyrsta verkefnið það erfiðasta sem riðillinn hefur upp á að bjóða: tæknilega sterkasta liðið í F-riðli, sem þegar hefur sýnt að það gefst ekki upp.
Markaðurinn
Japan gerði 2-2 jafntefli við Holland í opnunarleiknum og þurfti að sækja það tvisvar — Keito Nakamura jafnaði um miðjan síðari hálfleik og Daichi Kamada negldi inn jöfnunarmarkið á 88. mínútu. Liðið mætir til leiks í sterkri stöðu, með sigra á Englandi á Wembley og á Brasilíu í farteskinu frá síðustu mánuðum. Stærsta áfallið er fjarvera Kaoru Mitoma, sem datt út fyrir mót vegna meiðsla, en það færir Takefusa Kubo enn meiri ábyrgð í sköpuninni úti á köntunum.
Hjá Túnis snýst allt um nýja byrjun. Renard fær aðeins örfáa daga til að endurreisa skipulagið sem hrundi gegn Svíþjóð, þar sem fimm mörk komu á xG upp á 1,36 — leikurinn fór úr böndunum vegna einstaklingsmistaka jafnt sem ófullnægjandi varnar. Eina mark Túnis kom úr sendingu Hannibals Mejbri, sem Omar Rekik skallaði í netið, og fastir leikar virðast helsta leið liðsins að marki. Spurningin um markvörðinn hangir líka yfir — val Lamouchi á Mouhib Chamakh fram yfir reyndari menn varð umdeilt, og enginn veit hvað nýi þjálfarinn gerir. Allt bendir til þess að Túnis fari neðar og þéttar, en hvort nýja skipulagið haldi gegn hreyfanlegri Japönum er önnur saga.
SÍÐUSTU LEIKIR
Fékk fimm á sig gegn Svíum, en komst í gegnum undankeppnina án þess að fá á sig mark
Tvö mörk skoruð, tvö fengin
Kjarni leiksins liggur úti á köntunum. Renard mun reyna að loka rýmunum sem Svíar nýttu sér, og til þess þarf hann að ná tökum á þeim svæðum þar sem Kubo og Nakamura starfa. Kubo lék Nakamura uppi fyrir fyrra mark Japans gegn Hollandi og er aðalskapari liðsins eftir að Mitoma datt út — hann leitar stöðugt inn fyrir bakvörðinn og inn í hálfrýmið. Túnis svarar væntanlega með fimm manna vörn og þrengir miðjuna, en þá reynir á úthald bakvarðanna gegn endurteknum tilfærslum Japananna.
Lykilatriðið er hvort Renard nái að laga einbeitinguna á örskömmum tíma. Vörn Túnis var ekki einfaldlega lélegri en sú sænska — hún brotnaði niður í einstökum augnablikum, þegar Skhiri tapaði boltanum fyrir þriðja markinu og menn misstu menn. Japan refsar slíkum mistökum hraðar en flest lið, sérstaklega í síðari hálfleik þegar þeir auka pressuna. Nái Túnismenn aftur aganum sem skilaði þeim tíu leikjum án mótaðs marks í undankeppninni, geta þeir gert leikinn óþægilegan. Bresti hann aftur, verður þetta löng nótt.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
SPÁIN
Japan er betra liðið á alla mælikvarða, mætir í betri stöðu og hefur sögulega séð átt auðvelt með Túnis. Liðið er nógu þolinmótt til að bíða eftir færunum gegn lágri vörn og nógu beitt til að nýta mistökin sem Túnis gerði gegn Svíþjóð. Undir-markalínan fylgir með: Renard mun sjálfsagt leggja áherslu á að loka leiknum frekar en að opna hann, og Túnis á erfitt með að skapa fyrir utan fasta leiki.
Áhættan felst í tvennu. Skiptingar í þjálfarateymi gefa stundum liðum stuttan kraft, og endurskipulögð vörn Túnis gæti gert Japönum lífið leitt í einn hálfleik — fari leikurinn markalaus inn í lokakaflann er hugsanlegt að Japan finni ekki gatið. Og skori Túnis úr föstum leik snýst spáin um bæði lið og undir-mörkin fljótt í uppnám. En til þess þarf Túnis að gera það sem þeim mistókst gegn Svíþjóð: að verjast án mistaka.