Bandaríkin og Ástralía hafa mæst fjórum sinnum áður, og í hvert einasta skipti var um vináttuleik að ræða. Í kvöld breytist það. Liðin sitja bæði með þrjú stig eftir öruggar opnanir — heimamenn rúlluðu yfir Paragvæ 4-1, Ástralar slógu Tyrki óvænt út af laginu 2-0 — og sigurvegarinn fer á topp D-riðils með skárri leið inn í útsláttinn. Þetta er fyrsti alvöruleikur þjóðanna, og hann snýst um talsvert meira en þrjú stig.
Markaðurinn
Bandaríkin pressuðu Paragvæ í kaf í opnunarleiknum. Folarin Balogun skoraði tvö mörk í fyrri hálfleik — fyrsti Bandaríkjamaðurinn til að skora tvisvar í einum HM-leik síðan 1930 — og Gio Reyna bætti marki við undir lokin. En rétt er að setja stórsigurinn í samhengi: undirbúningurinn undir Pochettino var brokkgengur, með tapi gegn Belgíu (2-5) og Portúgal (0-2) áður en straumurinn snerist við. Helsta spurningin fyrir kvöldið snýr að Christian Pulisic, sem haltraði af velli gegn Paragvæ. Samkvæmt fregnum verður hann klár, en heimildum ber ekki saman — ein hafði hann enn í einstaklingsæfingum með óljósa stöðu.
Ástralar nálgast leikinn úr allt annarri átt. Sigurinn á Tyrkjum byggðist á aga, þéttri vörn og hörkuframmistöðu Patricks Beach í markinu, sem varði átta skot. Liðið sækir lítið með boltann en er hættulegt í skyndisóknum, og aftast stendur Harry Souttar — nærri tveggja metra hár og loks kominn til baka eftir hásinarmeiðsli sem héldu honum frá í tæpa 500 daga. Mohamed Toure fór af velli með krampa gegn Tyrkjum en á að vera leikfær samkvæmt fregnum.
SÍÐUSTU LEIKIR
(Paragvæ, Þýskaland, Senegal, Portúgal, Belgía) Stórsigur í opnuninni, en blönduð form fyrir mót
(Tyrkland, Sádi-Arabía, Kína, Indónesía) Sterk úrslit að undanförnu, þar af 2-0 á Tyrkjum
Leikurinn ræðst á skýrum andstæðum í stíl. Annars vegar er hápressa Bandaríkjamanna og fjöldinn sem þeir senda fram á við; hins vegar fimm manna vörn Ástrala, byggð til að verjast djúpt og refsa í skyndisóknum. Spurningin er hvort heimamenn nái að brjóta upp þéttan varnarmúr án þess að opna sig fyrir hraðaupphlaupum á móti.
Það er einmitt þar sem Ástralar lifa. Gegn Tyrkjum skoruðu þeir úr tveimur af örfáum færum og létu Beach sjá um afganginn. Souttar gnæfir yfir teiginn í föstum leikatriðum og gefur lítið eftir í loftinu, og fyrir framan hann situr lokað kerfi sem býður Balogun lítið rými til að athafna sig. Lykillinn fyrir Bandaríkin er Pulisic — sé hann klár og beittur færist jafnvægið þeim í hag, því hann er sá sem opnar lokaðar varnir. Án hans verður sóknin fyrirsjáanlegri, og þá hentar leikplan Ástrala enn betur.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
SPÁIN
Bandaríkin eru sterkari liðið, með meiri gæði fram á við og heimavöll á eigin móti, og þau ættu að hafa nóg til að knýja fram sigur. En andstæðingurinn er einmitt sá sem dregur úr líkum á markaveislu: Ástralar verjast djúpt, skora sparlega og héldu hreinu gegn Tyrkjum með átta vörslum Beach. Allt bendir til þéttrar, lágstemmdrar viðureignar þar sem heimamenn mjaka sér yfir með einu eða tveimur mörkum.
Áhættan er tvíþætt. Fyrst er það Pulisic — staðfestist fjarvera hans missir sóknin þann sem helst getur opnað múrinn, og þá getur leikurinn endað marklaus eða í jafntefli. Svo eru það Souttar og föstu leikatriðin: nái Ástralar að stela marki úr skyndisókn eða af krók fer spáin um undir 2,5 og „nei“ á bæði-skora í uppnám í einu vetfangi.
Leikurinn hefst klukkan 19:00 að íslenskum tíma — hádegisleikur vestanhafs sem fellur vel að íslensku kvöldi. RÚV er með sýningarréttinn á HM í ár og verður einnig með mótið 2030, svo þennan leik og aðra má fylgjast með í beinni.