Þrír af þeim sem léku gegn Senegal — Courtois, De Bruyne og Lukaku — stóðu líka á vellinum í Brasilíu sumarið 2014, kvöldið sem Belgía sló Bandaríkin út í framlengingu í 16-liða úrslitum. Í bandaríska liðinu er enginn slíkur eftir. Og það var ekki eina skiptið sem Belgar áttu síðasta orðið: í mars mættust liðin í vináttuleik þar sem heimamenn komust yfir í hálfleik en Belgía skoraði þrívegis snemma í þeim síðari og vann 5-2. Nú mætast þau á ný, í útsláttarleik þar sem annað liðið fer heim.
Markaðurinn
*(Full úrslitalína innan 90 mínútna var enn ekki komin upp þegar þetta var lesið; jafnteflið er vel inni í myndinni.)*
Bandaríkin koma inn með þrjá sigra í fjórum leikjum, unnu D-riðil og tryggðu sér fyrsta útsláttarsigur karlaliðsins á HM síðan 2002 með 2-0 gegn Bosníu. En sá sigur kostaði sitt: Folarin Balogun, markahæsti maður liðsins með þrjú mörk, fékk beint rautt spjald eftir að VAR var kallað til og situr í banni. Pochettino þarf því að finna nýjan mann fremst — Pepi og Wright eru inni í myndinni, en Pulisic gæti allt eins verið dreginn innar. Tapið gegn Tyrkjum, þar sem liðið fékk á sig sigurmark undir lokin, sýndi líka að vörnin á það til að opnast seint.
Belgar komust áfram með allt öðrum hætti. Tvö jafntefli í riðlinum — 0-0 gegn Íran og 1-1 gegn Egyptalandi — gáfu litla ástæðu til bjartsýni, og gegn Senegal lentu þeir 2-0 undir áður en Lukaku og Tielemans rifu leikinn til sín með mörkum á 86. og 89. mínútu og vítaspyrnu í uppbótartíma. 3-2 sigur í framlengingu, en 120 mínútur í fótunum. Sóknarleikurinn hefur reitt sig á einstök augnablik fremur en samfellu, og De Bruyne, 35 ára og haldið á skömmtum, hefur ekki klárað heilan leik á mótinu. Belgar hafa reyndar leikið tvívegis á Lumen Field nú þegar og þekkja umhverfið, á meðan Bandaríkin koma norður frá Santa Clara. Bæði lið hafa fimm daga hvíld.
SÍÐUSTU 4 LEIKIR
Lykillinn liggur í því hvort bandaríska pressan nái að trufla uppbyggingu Belga áður en De Bruyne — á takmörkuðum mínútum — fær að stýra taktinum. Tyler Adams leiðir háa pressu og Bandaríkin sækja hratt í umskiptum; Belgía byggir hægt upp og lætur boltann ganga um fætur De Bruyne. Nái Adams og félagar að loka á sendingaleiðirnar inn á hann, neyðast Belgar til að treysta á einstaklingsframtak Doku og Trossard úti á köntunum.
En hin spurningin er jafn áleitin: hver leiðir sóknarlínu Bandaríkjanna án Balogun? Pulisic er skapandi krafturinn og helsta markaógnin eftir að hafa snúið aftur úr meiðslum, en sé hann dreginn innar missa heimamenn breidd fremst. Tillman bætir við ógn af annarri línu og úr föstum leikatriðum — hann skoraði úr aukaspyrnu gegn Bosníu. Vinni Bandaríkin miðjuna og haldi Belgum í hægagír snýst leikurinn þeim í hag; nái Belgar á hinn bóginn að róa taktinn niður, færist hann inn á þeirra forsendur.
INNBYRÐIS VIÐUREIGNIR
SPÁIN
Spáin er heimasigur. Bandaríkin eru ferskari, spila fyrir framan sína menn og beita pressu sem hentar illa liði sem átti í mesta basli með að skapa færi í riðlakeppninni og þurfti allt sitt til að lifa Senegal af. Þreytan í fótum Belga eftir 120 mínútur gæti sagt til sín þegar líður á.
Markaðslínur fyrir markatöluna og bæði-skora liggja ekki fyrir, svo þar ræður okkar lestur: bæði lið hafa lekið að aftan og skorað að framan — tíu mörk Bandaríkjanna og níu Belga í fjórum leikjum — og síðustu tvær viðureignir liðanna, 5-2 og 2-1, enduðu báðar með mörkum í báða enda. Því hallast spáin að yfir 2,5 og að bæði lið skori.
Áhættan felst í því að útsláttarleikir Belga ráðast oft af einu augnabliki — De Bruyne, Lukaku eða Trossard þurfa ekki nema eitt færi — og án Balogun er spurning hvort heimamenn eigi manninn til að klára sín eigin. Fari leikurinn í framlengingu talar reynsla Belga sínu máli, rétt eins og árið 2014.
Enginn íslenskur þráður liggur í þennan leik, en RÚV fer með sýningarréttinn á HM og því verður hægt að fylgjast með — fyrir þau sem tíma vökunni. Flautað verður til leiks á miðnætti að íslenskum tíma, aðfaranótt 7. júlí, svo þetta er stund fyrir næturhrafna.